Las dietas bajas en carbohidratos y cetogénicas tienen muchos beneficios para la salud.
Por ejemplo, es bien sabido que pueden provocar pérdida de peso y ayudar a combatir la diabetes .
Sin embargo, también son beneficiosos para ciertos trastornos cerebrales.
Este artículo explora cómo las dietas cetogénicas y bajas en carbohidratos afectan el cerebro.
¿Qué son las dietas bajas en carbohidratos y cetogénicas?
Aunque existe una gran superposición entre las dietas bajas en carbohidratos y cetogénicas , también hay algunas diferencias importantes.
Dieta cetogénica:
- Los carbohidratos están limitados a 50 gramos o menos por día.
- Las proteínas a menudo están restringidas.
- Un objetivo principal es aumentar los niveles sanguíneos de cetonas, moléculas que pueden reemplazar en parte a los carbohidratos como fuente de energía para el cerebro.
Dieta baja en carbohidratos:
- Los carbohidratos pueden variar entre 25 y 150 gramos por día .
- Las proteínas no suelen estar restringidas.
- Las cetonas pueden o no elevarse a niveles altos en la sangre.
En una dieta cetogénica, el cerebro se alimenta principalmente de cetonas . Estos se producen en el hígado cuando la ingesta de carbohidratos es muy baja.
Con una dieta estándar baja en carbohidratos, el cerebro seguirá dependiendo en gran medida de la glucosa, aunque puede quemar más cetonas que con una dieta regular.
Conclusión: Las dietas cetogénicas y bajas en carbohidratos son similares en muchos aspectos. Sin embargo, una dieta cetogénica contiene incluso menos carbohidratos y dará lugar a un aumento significativo de los niveles de cetonas en sangre.
El mito de los “130 gramos de carbohidratos”
Es posible que haya escuchado que su cerebro necesita 130 gramos de carbohidratos por día para funcionar correctamente. Este es uno de los mitos más comunes sobre las dietas bajas en carbohidratos .
De hecho, un informe de la Junta de Alimentos y Nutrición del Instituto de Medicina de EE. UU. Afirma:
“El límite inferior de carbohidratos dietéticos compatibles con la vida aparentemente es cero, siempre que se consuman cantidades adecuadas de proteínas y grasas”.
Aunque no se recomienda una dieta cero en carbohidratos porque elimina muchos alimentos saludables , definitivamente puede comer mucho menos de 130 gramos por día y mantener una buena función cerebral.
En pocas palabras: es un mito común que necesita comer 130 gramos de carbohidratos por día para proporcionar energía al cerebro.
Cómo las dietas cetogénicas y bajas en carbohidratos proporcionan energía al cerebro
Las dietas bajas en carbohidratos tienen una forma fascinante de proporcionar energía al cerebro a través de procesos llamados cetogénesis y gluconeogénesis .
Cetogénesis
La glucosa , el azúcar que se encuentra en la sangre, suele ser el principal combustible del cerebro. A diferencia de los músculos, su cerebro no puede utilizar la grasa como fuente de combustible.
Sin embargo, el cerebro puede utilizar cetonas. Su hígado produce cetonas a partir de ácidos grasos cuando los niveles de glucosa e insulina son bajos.
En realidad, las cetonas se producen en pequeñas cantidades cada vez que pasa muchas horas sin comer, como después de una noche de sueño completo.
Sin embargo, el hígado aumenta aún más su producción de cetonas durante el ayuno o cuando la ingesta de carbohidratos cae por debajo de los 50 gramos por día ( 1 , 2 ).
Cuando se eliminan o minimizan los carbohidratos, las cetonas pueden proporcionar hasta el 70% de las necesidades energéticas del cerebro ( 3 ).
Gluconeogénesis
Aunque la mayor parte del cerebro puede usar cetonas, hay partes que requieren glucosa para funcionar. En una dieta muy baja en carbohidratos, parte de esta glucosa puede ser suministrada por la pequeña cantidad de carbohidratos consumidos.
El resto proviene de un proceso en su cuerpo llamado gluconeogénesis , que significa “producir nueva glucosa”.
En este proceso, el hígado crea glucosa para que la use el cerebro. Fabrica la glucosa utilizando aminoácidos , los componentes básicos de las proteínas.
El hígado también puede producir glucosa a partir del glicerol . Esta es la columna vertebral que une los ácidos grasos en los triglicéridos , la forma de almacenamiento de grasa del cuerpo.
Gracias a la gluconeogénesis, las partes del cerebro que necesitan glucosa reciben un suministro constante, incluso cuando la ingesta de carbohidratos es muy baja.
En pocas palabras : en una dieta muy baja en carbohidratos, hasta el 70% del cerebro puede ser alimentado por cetonas. El resto puede ser alimentado por glucosa producida en el hígado.
Dietas bajas en carbohidratos / cetogénicas y epilepsia
La epilepsia es una enfermedad caracterizada por convulsiones , relacionada con períodos de sobreexcitación en las células cerebrales.
Puede causar movimientos espasmódicos incontrolados y pérdida del conocimiento y ocurre con mayor frecuencia en los niños.
La epilepsia puede ser muy difícil de tratar con eficacia. Hay varios tipos de convulsiones y algunos niños tienen múltiples episodios todos los días ( 4 ).
Aunque existen muchos medicamentos anticonvulsivos eficaces , estos medicamentos no pueden controlar las convulsiones en al menos el 30% de los pacientes. Este tipo de epilepsia se denomina refractaria o que no responde a la medicación ( 5 ).
La dieta cetogénica fue desarrollada por el Dr. Russell Wilder en 1921 para tratar la epilepsia resistente a los medicamentos en los niños. Su dieta proporciona alrededor del 90% de las calorías de la grasa y se ha demostrado que imita los efectos beneficiosos del hambre en las convulsiones ( 4 ).
Los mecanismos exactos detrás de los efectos anticonvulsivos de la dieta cetogénica siguen sin conocerse.
Opciones de dieta cetogénica y baja en carbohidratos para tratar la epilepsia
Hay cuatro tipos de dietas restringidas en carbohidratos que se utilizan para tratar la epilepsia:
- Dieta cetogénica clásica (KD): 2–4% de las calorías de los carbohidratos, 6–10% de las proteínas y 85–90% de las grasas.
- Dieta Atkins modificada (MAD): 4-6% de las calorías de los carbohidratos sin restricción de proteínas en la mayoría de los casos. La dieta comienza permitiendo 10 gramos de carbohidratos por día para los niños y 15 gramos para los adultos, con posibles aumentos leves si se tolera.
- Dieta cetogénica de triglicéridos de cadena media (dieta MCT): inicialmente 20% de carbohidratos, 10% de proteínas, 50% de triglicéridos de cadena media y 20% de otras grasas.
- Tratamiento de índice glucémico bajo (LGIT): Limita las opciones de carbohidratos a aquellos con un índice glucémico por debajo de 50. Alrededor del 20 al 30% de las calorías provienen de las proteínas, del 10 al 20% de los carbohidratos y el resto de las grasas.
La dieta cetogénica clásica en la epilepsia
La dieta cetogénica clásica (KD) se ha utilizado en varios centros de tratamiento de la epilepsia y algunos estudios han encontrado mejoras en aproximadamente la mitad de los pacientes ( 4 , 6 , 7 , 8 , 9 , 10 ).
De hecho, un tercio de los niños que responden a la dieta tienen una disminución del 90% o más en las convulsiones ( 9 ).
En un estudio, los niños tratados con una dieta cetogénica durante tres meses tuvieron una disminución del 75% en las convulsiones iniciales, en promedio ( 10 ).
Aunque la dieta cetogénica clásica puede ser muy eficaz contra las convulsiones, requiere una estrecha supervisión por parte de un neurólogo y un dietista. Las opciones de alimentos también son bastante limitadas y la dieta puede ser difícil de seguir, especialmente para niños mayores y adultos ( 11 ).
La dieta Atkins modificada en la epilepsia
En muchos casos, la dieta Atkins modificada (MAD) ha demostrado ser tan efectiva o casi tan efectiva para el manejo de las convulsiones infantiles como la dieta cetogénica clásica, con menos efectos secundarios ( 12 , 13 , 14 , 15 , 16 , 17 ).
En un estudio aleatorizado de 102 niños, el 30% de los que siguieron la dieta Atkins modificada experimentaron una reducción del 90% o más en las convulsiones ( 14 ).
Aunque la mayoría de los estudios se han realizado en niños, algunos adultos con epilepsia también han obtenido buenos resultados con esta dieta ( 18 , 19 , 20 ).
En un análisis de 10 estudios que compararon la dieta cetogénica clásica con la dieta Atkins modificada, las personas eran mucho más propensas a seguir la dieta Atkins modificada ( 20 ).
La dieta cetogénica de triglicéridos de cadena media en la epilepsia
La dieta cetogénica de triglicéridos de cadena media (dieta MCT) se ha utilizado desde la década de 1970. Los MCT son grasas saturadas que se encuentran en el aceite de coco y el aceite de palma.
A diferencia de las grasas de cadena larga, se pueden utilizar para la producción rápida de energía o cetonas en el hígado.
La capacidad del aceite MCT para aumentar los niveles de cetonas con menos restricción en la ingesta de carbohidratos ha convertido a la dieta MCT en una alternativa popular a las demás ( 21 , 22 , 23 ).
Un estudio en niños encontró que la dieta MCT era comparable en efectividad a la dieta cetogénica clásica para controlar las convulsiones ( 23 ).
El tratamiento de bajo índice glucémico en la epilepsia
El tratamiento de índice glucémico bajo (LGIT) es otro enfoque dietético que puede controlar la epilepsia, a pesar de su efecto muy modesto sobre los niveles de cetonas ( 24 , 25 ).
En un estudio de 11 pacientes que siguieron el LGIT, ocho tuvieron una reducción de más del 50% en las convulsiones y la mitad de esos pacientes quedaron completamente libres de convulsiones ( 25 ).
En pocas palabras : varios tipos de dietas bajas en carbohidratos y cetogénicas son efectivas para reducir las convulsiones en pacientes con epilepsia resistente a los medicamentos.
Dietas bajas en carbohidratos / cetogénicas y enfermedad de Alzheimer
Aunque se han realizado pocos estudios formales, parece que las dietas cetogénicas y bajas en carbohidratos pueden ser beneficiosas para las personas con enfermedad de Alzheimer .
La enfermedad de Alzheimer es la forma más común de demencia . Es una enfermedad progresiva en la que el cerebro desarrolla placas y ovillos que provocan pérdida de memoria.
Muchos investigadores creen que debería considerarse diabetes “tipo 3” porque las células del cerebro se vuelven resistentes a la insulina y no pueden utilizar la glucosa correctamente, lo que provoca inflamación ( 26 , 27 , 28 ).
De hecho, el síndrome metabólico , un trampolín hacia la diabetes tipo 2, también aumenta el riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer ( 28 , 29 ).
Los expertos informan que la enfermedad de Alzheimer comparte ciertas características con la epilepsia, incluida la excitabilidad cerebral que conduce a convulsiones ( 30 , 31 ).
En un estudio de 152 personas con enfermedad de Alzheimer, aquellos que recibieron un suplemento de MCT durante 90 días tuvieron niveles de cetonas mucho más altos y una mejora significativa en la función cerebral en comparación con un grupo de control ( 32 ).
Los estudios en animales también sugieren que una dieta cetogénica puede ser una forma eficaz de alimentar un cerebro afectado por la enfermedad de Alzheimer ( 27 , 33 ).
Al igual que con la epilepsia, los investigadores no están seguros del mecanismo exacto detrás de estos posibles beneficios contra la enfermedad de Alzheimer.
Una teoría es que las cetonas protegen las células cerebrales al reducir las especies reactivas de oxígeno , que son subproductos del metabolismo que pueden causar inflamación ( 34 , 35 ).
Otra teoría es que una dieta rica en grasas, incluidas las grasas saturadas, puede reducir las proteínas dañinas que se acumulan en el cerebro de las personas con Alzheimer ( 36 ).
En pocas palabras : las dietas cetogénicas y los suplementos de MCT pueden mejorar la memoria y la función cerebral en personas con enfermedad de Alzheimer, aunque la investigación aún se encuentra en sus primeras etapas.
Otros beneficios para el cerebro
Aunque no se han estudiado tanto, las dietas cetogénicas y bajas en carbohidratos pueden tener otros beneficios para el cerebro:
- Memoria: los adultos mayores con riesgo de enfermedad de Alzheimer han mostrado una mejora en la memoria después de seguir una dieta muy baja en carbohidratos durante seis semanas ( 37 ).
- Función cerebral: alimentar a ratas mayores y obesas con una dieta cetogénica conduce a una mejor función cerebral ( 38 , 39 ).
- Hiperinsulinismo congénito: esta afección causa hipoglucemia y puede provocar daño cerebral. El hiperinsulinismo congénito se ha tratado con éxito con una dieta cetogénica ( 40 ).
- Dolores de cabeza por migraña: los investigadores informan que las dietas bajas en carbohidratos o cetogénicas pueden brindar alivio a quienes padecen migrañas ( 41 , 42 ).
- Enfermedad de Parkinson: en un estudio pequeño y no controlado, cinco de cada siete personas con enfermedad de Parkinson que completaron una dieta cetogénica de cuatro semanas experimentaron una mejora del 43% en los síntomas autoinformados ( 43 ).
- Lesión cerebral traumática: los pacientes con lesiones graves en la cabeza que fueron alimentados con una fórmula sin carbohidratos pudieron nutrirse mientras evitaban el nivel alto de azúcar en la sangre, lo que puede dificultar la recuperación ( 44 ).
En pocas palabras: las dietas bajas en carbohidratos y cetogénicas tienen muchos otros beneficios para la salud del cerebro. Pueden mejorar la memoria en los adultos mayores, ayudar a reducir las migrañas y reducir los síntomas de la enfermedad de Parkinson, por nombrar algunos.
Problemas potenciales con dietas bajas en carbohidratos y cetogénicas
Hay ciertas condiciones para las que no se recomienda una dieta baja en carbohidratos o cetogénica.
Si tiene algún tipo de afección médica, es posible que desee hablar con su médico antes de comenzar una dieta cetogénica.
Efectos secundarios de las dietas bajas en carbohidratos o cetogénicas
Las personas responden a dietas bajas en carbohidratos y cetogénicas de muchas formas diferentes. A continuación, se muestran algunos posibles efectos adversos:
- Colesterol elevado: los adultos pueden experimentar niveles elevados de colesterol y los niños pueden tener aumentos en los niveles de colesterol y triglicéridos. Sin embargo, esto puede ser temporal y no parece afectar la salud del corazón ( 45 , 46 , 47 ).
- Cálculos renales: estos son poco comunes, pero se han presentado en algunos niños que reciben terapia de dieta cetogénica para la epilepsia. Los cálculos renales generalmente se tratan con citrato de potasio ( R ).
- Estreñimiento: esto es muy común en las dietas cetogénicas. Un centro de tratamiento informó que el 65% de los niños desarrollaron estreñimiento ( 48 ). Esto suele ser fácil de remediar con ablandadores de heces o cambios en la dieta.
Los niños con epilepsia eventualmente suspenden la dieta cetogénica una vez que se resuelven las convulsiones. La mayoría de ellos no experimenta ningún efecto negativo a largo plazo ( 49 ).
Conclusión: Una dieta cetogénica con muy bajo en carbohidratos es seguro para la mayoría de la gente, pero no todo el mundo. Algunas personas pueden desarrollar efectos secundarios, que generalmente son temporales.
Consejos para adaptarse a la dieta
Al hacer la transición a una dieta baja en carbohidratos o cetogénica, es posible que experimente algunos efectos adversos.
Puede desarrollar dolores de cabeza o sentirse cansado o mareado durante unos días. Esto se conoce como “gripe cetogénica” o “gripe baja en carbohidratos”.
A continuación, se ofrecen algunas sugerencias para superar el período de adaptación:
- Asegúrese de tomar suficiente líquido: beba al menos 68 onzas (2 litros) de agua al día para reemplazar la pérdida de agua que a menudo ocurre en las etapas iniciales de la cetosis.
- Consuma más sal: agregue de 1 a 2 gramos de sal cada día para reemplazar la cantidad que se pierde en la orina cuando se reducen los carbohidratos. Beber caldo lo ayudará a satisfacer sus mayores necesidades de sodio y líquidos.
- Suplemento con potasio y magnesio: Consuma alimentos con alto contenido de potasio y magnesio para prevenir los calambres musculares. El aguacate , el yogur griego , los tomates y el pescado son buenas fuentes.
- Modere su actividad física: No haga mucho ejercicio durante al menos una semana. Puede tomar algunas semanas adaptarse completamente a la dieta cetogénica, así que no se esfuerce en sus entrenamientos hasta que se sienta listo.
En pocas palabras : adaptarse a una dieta cetogénica o muy baja en carbohidratos lleva algún tiempo, pero hay algunas formas de facilitar la transición.
Estas dietas tienen poderosos beneficios para la salud
Según la evidencia disponible, las dietas cetogénicas pueden tener poderosos beneficios para el cerebro.
La evidencia más sólida tiene que ver con el tratamiento de la epilepsia farmacorresistente en niños.
También existe evidencia preliminar de que las dietas cetogénicas pueden reducir los síntomas del Alzheimer y el Parkinson. Se están realizando investigaciones sobre sus efectos en pacientes con estos y otros trastornos cerebrales.
Más allá de la salud del cerebro, también hay muchos estudios que muestran que las dietas cetogénicas y bajas en carbohidratos pueden causar pérdida de peso y ayudar a tratar la diabetes.
Estas dietas no son para todos, pero pueden tener beneficios increíbles para muchas personas.
