Los colorantes alimentarios artificiales son responsables de los colores brillantes de los dulces, bebidas deportivas y productos horneados.
Incluso se utilizan en ciertas marcas de encurtidos, salmón ahumado y aderezos para ensaladas, así como en medicamentos.
En resumen, están en todas partes.
De hecho, el consumo de colorantes alimentarios artificiales ha aumentado un 500% en los últimos 50 años y los niños son los mayores consumidores ( 1 , 2 , 3 ).
Se ha afirmado que los tintes artificiales causan efectos secundarios graves, como hiperactividad en los niños, así como cáncer y alergias.
El tema es muy controvertido y hay muchas opiniones contradictorias sobre la seguridad de los colorantes alimentarios. Este artículo separa la realidad de la ficción.
¿Qué son los colorantes alimentarios?
Los colorantes alimentarios son sustancias químicas que se desarrollaron para mejorar la apariencia de los alimentos dándoles un color artificial.
La gente ha agregado colorantes a los alimentos durante siglos, pero los primeros colorantes artificiales para alimentos se crearon en 1856 a partir de alquitrán de hulla.
Hoy en día, los colorantes alimentarios se elaboran a partir del petróleo.
A lo largo de los años, se han desarrollado cientos de colorantes alimentarios artificiales, pero desde entonces se ha descubierto que la mayoría de ellos son tóxicos. Solo hay un puñado de tintes artificiales que todavía se utilizan en los alimentos.
Los fabricantes de alimentos a menudo prefieren los colorantes alimentarios artificiales a los colorantes alimentarios naturales, como el betacaroteno y el extracto de remolacha, porque producen un color más vibrante.
Sin embargo, existe bastante controversia con respecto a la seguridad de los colorantes alimentarios artificiales. Todos los tintes artificiales que se utilizan actualmente en los alimentos han pasado por pruebas de toxicidad en estudios con animales.
Las agencias reguladoras, como la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. (FDA) y la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA), han concluido que los colorantes no presentan riesgos significativos para la salud.
No todo el mundo está de acuerdo con esa conclusión. Curiosamente, algunos colorantes alimentarios se consideran seguros en un país, pero están prohibidos para el consumo humano en otro, por lo que es extremadamente confuso evaluar su seguridad.
Conclusión: Los colorantes alimentarios son sustancias derivadas del petróleo que dan color a los alimentos. La seguridad de los colorantes alimentarios es muy controvertida.
Tintes que se utilizan actualmente en los alimentos
Los siguientes colorantes alimentarios están aprobados para su uso tanto por la EFSA como por la FDA ( 4 , 5 ):
- Rojo No. 3 (eritrosina): un colorante rojo cereza que se usa comúnmente en dulces, paletas heladas y geles para decorar pasteles.
- Rojo No. 40 (Rojo Allura): Un tinte rojo oscuro que se usa en bebidas deportivas, dulces, condimentos y cereales .
- Amarillo No. 5 (tartrazina): un tinte amarillo limón que se encuentra en dulces, refrescos, papas fritas, palomitas de maíz y cereales.
- Yellow No. 6 (Sunset Yellow): un tinte amarillo anaranjado que se usa en dulces, salsas, productos horneados y frutas en conserva.
- Blue No. 1 (Brilliant Blue): un tinte azul verdoso que se usa en helados, guisantes enlatados, sopas empaquetadas, paletas heladas y glaseados.
- Azul No. 2 (Carmín índigo): un tinte azul real que se encuentra en dulces, helados, cereales y bocadillos.
Los colorantes alimentarios más populares son el rojo 40, el amarillo 5 y el amarillo 6. Estos tres constituyen el 90% de todos los colorantes alimentarios utilizados en los EE. UU. ( 3 ).
Algunos otros tintes están aprobados en algunos países, pero prohibidos en otros. Green No. 3, también conocido como Fast Green, está aprobado por la FDA pero prohibido en Europa.
El amarillo de quinoleína, la carmoisina y el ponceau son ejemplos de colorantes alimentarios permitidos en la UE pero prohibidos en los EE. UU.
Conclusión: Hay seis colorantes alimentarios artificiales que están aprobados tanto por la FDA como por la EFSA. El rojo 40, el amarillo 5 y el amarillo 6 son los más comunes.
Los colorantes alimentarios pueden causar hiperactividad en niños sensibles
En 1973, un alergólogo pediátrico afirmó que la hiperactividad y los problemas de aprendizaje en los niños eran causados por colorantes y conservantes artificiales en los alimentos.
En ese momento, había muy poca ciencia para respaldar su afirmación, pero muchos padres adoptaron su filosofía.
El médico introdujo una dieta de eliminación como tratamiento para el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH). La dieta elimina todos los colorantes alimentarios artificiales, junto con algunos otros ingredientes artificiales.
Uno de los primeros estudios, publicado en 1978, no encontró cambios en el comportamiento de los niños cuando se les administró una dosis de colorantes alimentarios artificiales ( 6 ).
Desde entonces, varios estudios han encontrado una asociación pequeña pero significativa entre los colorantes alimentarios artificiales y la hiperactividad en los niños ( 1 ).
Un estudio clínico encontró que la eliminación de los colorantes alimentarios artificiales de la dieta, junto con un conservante llamado benzoato de sodio , redujo significativamente los síntomas de hiperactividad ( 7 ).
Un pequeño estudio encontró que el 73% de los niños con TDAH mostraron una disminución de los síntomas cuando se eliminaron los colorantes alimentarios artificiales y los conservantes ( 8 ).
Otro estudio encontró que los colorantes alimentarios, junto con el benzoato de sodio, aumentaron la hiperactividad tanto en niños de 3 años como en un grupo de niños de 8 y 9 años ( 9 ).
Sin embargo, debido a que estos participantes del estudio recibieron una mezcla de ingredientes, es difícil determinar qué causó la hiperactividad.
La tartrazina, también conocida como Yellow 5, se ha asociado con cambios de comportamiento que incluyen irritabilidad, inquietud, depresión y dificultad para dormir ( 10 ).
Además, un análisis de 15 estudios realizado en 2004 concluyó que los colorantes alimentarios artificiales aumentan la hiperactividad en los niños ( 11 ).
Sin embargo, parece que no todos los niños reaccionan de la misma manera a los colorantes alimentarios. Los investigadores de la Universidad de Southampton encontraron un componente genético que determina cómo los colorantes alimentarios afectan a un niño ( 12 ).
Si bien se han observado efectos de los colorantes alimentarios en niños con y sin TDAH, algunos niños parecen mucho más sensibles a los colorantes que otros ( 1 ).
A pesar de esto, tanto la FDA como la EFSA han declarado que actualmente no hay evidencia suficiente para concluir que los colorantes alimentarios artificiales no sean seguros.
Sus agencias reguladoras trabajan con la premisa de que una sustancia es segura hasta que se demuestre que es dañina. Sin embargo, ciertamente hay evidencia suficiente para suscitar cierta preocupación.
Curiosamente, en 2009 el gobierno británico comenzó a alentar a los fabricantes de alimentos a encontrar sustancias alternativas a los alimentos colorantes. A partir de 2010, en el Reino Unido se requiere una advertencia en la etiqueta de cualquier alimento que contenga colorantes alimentarios artificiales.
Conclusión: Los estudios sugieren que existe una asociación pequeña pero significativa entre los colorantes alimentarios artificiales y la hiperactividad en los niños. Algunos niños parecen ser más sensibles a los tintes que otros.
¿Los colorantes alimentarios causan cáncer?
La seguridad de los colorantes alimentarios artificiales es muy controvertida.
Sin embargo, los estudios que han evaluado la seguridad de los colorantes alimentarios son estudios en animales a largo plazo.
Curiosamente, los estudios que utilizaron Azul 1, Rojo 40, Amarillo 5 y Amarillo 6 no encontraron evidencia de efectos cancerígenos ( 13 , 14 , 15 , 16 , 17 , 18 , 19 ).
Sin embargo, otros tintes pueden ser más preocupantes.
Preocupaciones sobre el azul 2 y el rojo 3
Un estudio en animales sobre Blue 2 encontró un aumento estadísticamente significativo de tumores cerebrales en el grupo de dosis alta en comparación con los grupos de control, pero los investigadores concluyeron que no había evidencia suficiente para determinar si Blue 2 causó los tumores ( 20 ).
Otros estudios sobre Blue 2 no encontraron efectos adversos ( 21 , 22 ).
La eritrosina, también conocida como Red 3, es el tinte más controvertido. Las ratas macho que recibieron eritrosina tuvieron un mayor riesgo de tumores de tiroides ( 23 , 24 ).
Con base en esta investigación, la FDA emitió una prohibición parcial de la eritrosina en 1990, pero luego eliminó la prohibición. Después de revisar la investigación, concluyeron que los tumores de tiroides no fueron causados directamente por la eritrosina ( 24 , 25 , 26 , 27 ).
En los EE. UU., Red 3 ha sido reemplazado principalmente por Red 40, pero todavía se usa en cerezas al marrasquino, dulces y paletas heladas.
Algunos tintes pueden contener contaminantes cancerígenos
Si bien la mayoría de los colorantes alimentarios no causaron ningún efecto adverso en los estudios de toxicidad, existe cierta preocupación por los posibles contaminantes en los colorantes ( 28 ).
El rojo 40, el amarillo 5 y el amarillo 6 pueden contener contaminantes que se sabe que son sustancias cancerígenas. La bencidina, el 4-aminobifenilo y el 4-aminoazobenceno son carcinógenos potenciales que se han encontrado en los colorantes alimentarios ( 3 , 29 , 30 , 31 , 32 ).
Estos contaminantes están permitidos en los tintes porque están presentes en niveles bajos, que se presume que son seguros ( 3 ).
Se necesita más investigación
El consumo de colorantes alimentarios artificiales va en aumento, especialmente entre los niños. El consumo excesivo de colorantes alimentarios que contengan contaminantes podría representar un riesgo para la salud.
Sin embargo, con la excepción del Rojo 3, actualmente no hay evidencia convincente de que los colorantes alimentarios artificiales causen cáncer.
Sin embargo, tenga en cuenta que la mayoría de los estudios que evalúan la seguridad de los colorantes alimentarios se realizaron hace décadas.
Desde entonces, la ingesta de colorantes ha aumentado drásticamente y, a menudo, se combinan varios colorantes alimentarios en un alimento, junto con otros conservantes.
En pocas palabras: Con la excepción del Rojo 3, actualmente no hay evidencia concluyente de que los colorantes alimentarios artificiales causen cáncer. Es necesario realizar más investigaciones sobre la base del creciente consumo de colorantes alimentarios.
¿Los colorantes alimentarios causan alergias?
Algunos colorantes alimentarios artificiales pueden causar reacciones alérgicas ( 28 , 33 , 34 , 35 ).
En múltiples estudios, se ha demostrado que el amarillo 5, también conocido como tartrazina, causa urticaria y síntomas de asma ( 36 , 37 , 38 , 39 ).
Curiosamente, las personas que tienen alergia a la aspirina parecen ser más propensas a ser también alérgicas al Amarillo 5 ( 37 , 38 ).
En un estudio realizado en personas con urticaria crónica o hinchazón, el 52% tuvo una reacción alérgica a los colorantes alimentarios artificiales ( 40 ).
La mayoría de las reacciones alérgicas no ponen en peligro la vida. Sin embargo, si tiene síntomas de alergia, puede ser beneficioso eliminar los colorantes alimentarios artificiales de su dieta.
El rojo 40, el amarillo 5 y el amarillo 6 se encuentran entre los tintes más consumidos y son los tres con mayor probabilidad de causar una respuesta alérgica ( 3 ).
Conclusión: algunos colorantes alimentarios artificiales, en particular el azul 1, el rojo 40, el amarillo 5 y el amarillo 6, pueden provocar reacciones alérgicas en personas sensibles.
¿Debería evitar los colorantes alimentarios?
La afirmación más preocupante sobre los colorantes alimentarios artificiales es que causan cáncer.
Sin embargo, la evidencia que respalda esta afirmación es débil. Según la investigación actualmente disponible, es poco probable que el consumo de colorantes alimentarios cause cáncer.
Ciertos colorantes alimentarios provocan reacciones alérgicas en algunas personas, pero si no presenta ningún síntoma de alergia, no hay razón para eliminarlos de su dieta.
La afirmación sobre los colorantes alimentarios que tiene la ciencia más sólida que la respalda es la conexión entre los colorantes alimentarios y la hiperactividad en los niños.
Varios estudios han encontrado que los colorantes alimentarios aumentan la hiperactividad en niños con y sin TDAH, aunque algunos niños parecen ser más sensibles que otros ( 1 ).
Si su hijo tiene un comportamiento hiperactivo o agresivo, puede ser beneficioso eliminar los colorantes alimentarios artificiales de su dieta.
La razón por la que se utilizan tintes en los alimentos es para hacer que los alimentos parezcan más atractivos. No hay absolutamente ningún beneficio nutricional de los colorantes alimentarios.
Sin embargo, no hay suficiente evidencia para respaldar que todo el mundo debería evitar los colorantes alimentarios artificiales.
Dicho esto, siempre ayuda comer sano. Las mayores fuentes de colorantes alimentarios son los alimentos procesados no saludables que tienen otros efectos negativos sobre la salud.
Eliminar los alimentos procesados de su dieta y concentrarse en alimentos integrales saludables mejorará su salud en general y disminuirá drásticamente la ingesta de colorantes alimentarios artificiales en el proceso.
Conclusión: Es probable que los colorantes alimentarios no sean peligrosos para la mayoría de las personas, pero evitar los alimentos procesados que contienen colorantes puede mejorar su salud en general.
Los alimentos integrales saludables están naturalmente libres de colorantes
La mejor manera de eliminar los colorantes alimentarios artificiales de su dieta es concentrarse en comer alimentos integrales y sin procesar.
A diferencia de los alimentos procesados, la mayoría de los alimentos integrales son muy nutritivos.
Aquí hay algunos alimentos que naturalmente no contienen colorantes:
- Lácteos y huevos: leche, yogur natural, queso, huevos , requesón.
- Carne y aves: pollo, ternera, cerdo y pescado frescos, sin marinar.
- Nueces y semillas: Almendras sin sabor, nueces de macadamia, anacardos, nueces, nueces, semillas de girasol.
- Frutas y verduras frescas: todas las frutas y verduras frescas.
- Granos: avena, arroz integral, quinua, cebada.
- Legumbres: frijoles negros, frijoles, garbanzos, frijoles blancos, lentejas.
Si desea evitar todos los colorantes en su dieta, siempre lea la etiqueta antes de ingerir un alimento. Algunos alimentos aparentemente saludables contienen colorantes alimentarios artificiales.
Conclusión: la mayoría de los alimentos integrales son muy nutritivos y naturalmente no contienen colorantes artificiales.
Llevar el mensaje a casa
No hay evidencia concluyente de que los colorantes alimentarios sean peligrosos para la mayoría de las personas.
No obstante, pueden provocar reacciones alérgicas en algunas personas e hiperactividad en niños sensibles.
Sin embargo, la mayoría de los colorantes alimentarios se encuentran en alimentos procesados poco saludables que deben evitarse de todos modos.
En cambio, concéntrese en comer alimentos integrales nutritivos que, naturalmente, no contengan colorantes.
