La carragenina es un ingrediente controvertido que se encuentra en una amplia variedad de productos.
Se utiliza como aditivo en muchos alimentos, incluidos los que se comercializan como orgánicos o saludables, como la leche de almendras y el yogur.
Si bien algunos afirman que el carragenano causa de todo, desde cáncer hasta diabetes, la FDA lo considera seguro para el consumo.
Entonces, ¿el carragenano es realmente malo para usted? Este artículo examina la evidencia.
¿Qué es la carragenina?
La carragenina es un aditivo alimentario que se extrae de Chondrus crispus , un tipo de alga roja comestible .
Los fabricantes de alimentos lo utilizan para ayudar a espesar y estabilizar los alimentos, lo que resulta en una textura mejorada y una vida útil más prolongada.
Hay dos tipos de carragenina, degradados y no degradados, que tienen estructuras químicas muy diferentes.
La principal diferencia entre los dos es que el tipo degradado se procesa en una solución ácida, mientras que el tipo no degradado no.
La carragenina degradada, que también se conoce como “poligeenan”, no se usa en los alimentos. A menudo se utiliza en estudios para causar inflamación y la Organización Mundial de la Salud lo ha clasificado como “posiblemente cancerígeno” ( 1 ).
Sin embargo, la carragenina no degradada se utiliza a menudo como aditivo en los alimentos.
Ha habido mucha preocupación por sus posibles efectos sobre la salud en todo, desde la resistencia a la insulina hasta la inflamación.
Sin embargo, a pesar de la persistente controversia y los llamamientos para prohibirlo, se le ha otorgado el estatus GRAS (generalmente reconocido como seguro) desde 1959 ( 2 ).
Resumen: La carragenina es un aditivo que se usa para espesar y estabilizar los alimentos. La carragenina no degradada es la forma utilizada por los fabricantes de alimentos y, en general, la FDA la reconoce como segura.
¿Dónde se encuentra la carragenina?
La carragenina se encuentra en muchos productos alimenticios. Las fuentes comunes incluyen ( 3 ):
- Salsas
- Helado
- Yogur
- Requesón
- tofu
- Formula infantil
- Alternativas lácteas (leche de almendras, soja y coco)
- Carnes procesadas
- Mezcla de base para glaseado
- Suplementos nutricionales
- Comidas preparadas
- Jugo
- Suero de la leche
- Crema de café
- Aderezo para ensaladas
- Chocolate
Las cantidades que se encuentran en estos alimentos pueden variar desde aproximadamente 0.01% por 3.5 onzas (100 gramos) en helado hasta 4% en la mezcla de base para glaseado ( 2 ).
Incluso los alimentos etiquetados como “orgánicos” pueden contener carragenina. Si bien la Junta Nacional de Normas Orgánicas votó recientemente para eliminar la carragenina de la lista de ingredientes aprobados en productos orgánicos , el USDA tendrá la última palabra.
Además de los alimentos, la carragenina está presente en varios productos domésticos. Se puede encontrar en pasta de dientes, champú e incluso betún para zapatos ( 2 ).
En medicina, se ha utilizado como laxante y como tratamiento para las úlceras de estómago ( 2 ).
Resumen: El carragenano se puede encontrar en una amplia variedad de alimentos, productos para el hogar y medicamentos de uso diario.
El carragenano puede causar inflamación
En momentos de lesión o enfermedad, la inflamación es una respuesta normal que desencadena su sistema inmunológico como una forma de luchar contra los invasores extraños ( 4 ).
La inflamación crónica, por otro lado, puede conducir al desarrollo de una enfermedad crónica a largo plazo ( 5 ).
Alguna evidencia sugiere que el carragenano puede desencadenar inflamación al aumentar la secreción de citocinas proinflamatorias , un tipo de célula inmunitaria que regula la inflamación ( 6 ).
Un estudio de probeta lo usó para tratar células intestinales e informó un aumento en los marcadores inflamatorios y la inflamación ( 7 ).
Otro estudio tuvo hallazgos similares, mostrando que desencadenó una respuesta inmune en las células del colon humano ( 8 ).
Sin embargo, cuando se consume carragenina como aditivo alimentario, es posible que no tenga efectos inflamatorios significativos.
Una revisión de 2014 señaló que puede tener un efecto sobre el sistema inmunológico cuando se administra por vía intravenosa, pero no cuando se consume en la dieta ( 9 ).
Resumen: Si bien algunos estudios han demostrado que la carragenina puede desencadenar inflamación, es probable que los hallazgos no se apliquen a la ingesta dietética.
Podría afectar negativamente la salud digestiva
Algunos estudios muestran que la carragenina puede causar cambios negativos en su sistema digestivo.
Un estudio en animales mostró que puede promover el crecimiento de glándulas anormales en forma de tubo en el colon, que se conocen como focos de criptas aberrantes .
La formación de estas glándulas es uno de los primeros cambios que conducen al desarrollo del cáncer de colon ( 10 ).
Otro estudio en animales analizó los efectos de una dieta compuesta por un 5% de carragenina en cobayas, conejos, ratas, monos ardilla, hurones y hámsteres.
Los investigadores encontraron que la administración de carragenina durante 3-5 semanas causaba úlceras intestinales en cobayas y conejos, pero no en las otras especies ( 11 ).
Sin embargo, otros estudios han demostrado que la cantidad de carragenina que se encuentra en la dieta típica no causa úlceras intestinales. Cuando se consume en cantidades moderadas (menos del 5% de la dieta total), no se ha demostrado que cause efectos adversos ( 12 ).
Se necesita más investigación para determinar los efectos de la carragenina en los seres humanos, así como también las diferencias entre la carragenina intravenosa y la variedad de grado alimenticio.
En general, parece que las cantidades moderadas en la dieta son generalmente seguras.
Resumen: Algunos estudios han demostrado que la carragenina puede causar úlceras intestinales y promover el crecimiento de células anormales en el colon. Es probable que estos efectos se limiten a altas dosis en la dieta.
Puede promover el desarrollo del cáncer
Mientras que el carragenano degradado se clasifica como “posiblemente cancerígeno”, la variedad no degradada de grado alimenticio no lo es.
Sin embargo, algunas investigaciones han sugerido que incluso el carragenano no degradado puede acelerar el desarrollo del cáncer, especialmente cuando se combina con un carcinógeno conocido.
En un estudio con animales, las ratas fueron alimentadas con una dieta que consistía en un 15% de carragenina no degradada o sin carragenina. También se les administró un tipo de carcinógeno para inducir cáncer de colon.
El grupo alimentado con carragenina tuvo una tasa más alta de tumores que el grupo de control, lo que sugiere que la carragenina puede promover la formación de células cancerosas ( 13 ).
Otro estudio mostró hallazgos similares. Las ratas recibieron una dieta que consistía en carragenina al 6% durante 24 semanas y se expusieron a un carcinógeno. En comparación con el grupo de control, las ratas que recibieron carragenina tuvieron un aumento del 35% en los tumores colorrectales ( 14 ).
También se ha demostrado que la carragenina dietética aumenta la producción de timidina quinasa , una enzima que se usa como marcador para el cáncer de colon ( 15 ).
Sin embargo, otros estudios no han encontrado relación entre la carragenina y el desarrollo de cáncer.
Por ejemplo, un estudio en ratas alimentadas con carragenina durante un período de 90 días no encontró signos de lesiones en el tracto digestivo ( 16 ).
Entonces, si bien el carragenano en sí mismo podría mejorar la progresión del cáncer, es probable que solo sea en presencia de otros carcinógenos y cuando se consuma en grandes cantidades.
Resumen: Varios estudios han demostrado que el carragenano puede acelerar la formación de cáncer en presencia de carcinógenos conocidos. Sin embargo, la evidencia actual sobre esto se limita a estudios en animales.
El carragenano podría causar resistencia a la insulina
Su cuerpo descompone los alimentos en glucosa para usarla como energía. Luego secreta insulina, la hormona responsable de distribuir la glucosa a las células.
La resistencia a la insulina se desarrolla cuando su cuerpo no puede utilizar la insulina con la misma eficacia, lo que provoca una acumulación de glucosa e insulina en la sangre.
Con el tiempo, esto puede provocar problemas como la diabetes.
Algunos estudios muestran que la carragenina podría contribuir a la resistencia a la insulina y la intolerancia a la glucosa.
En un estudio, se les dio a las ratas agua potable que contenía carragenina y luego se les evaluó la tolerancia a la glucosa. Los investigadores encontraron que los niveles de insulina y glucosa eran significativamente más altos en el grupo de carragenina que en el grupo de control ( 17 ).
Otro estudio proporcionó a los ratones una dieta que contenía carragenina, una dieta alta en grasas o una combinación de ambas durante un año.
Los ratones que habían sido tratados con carragenina tenían una intolerancia a la glucosa más severa que la dieta alta en grasas sola. La dieta rica en grasas y carragenina tuvo un efecto significativo sobre los niveles de azúcar en sangre, la tolerancia a la glucosa e incluso los niveles de lípidos ( 18 ).
Aún faltan investigaciones en lo que respecta al efecto de la carragenina en los niveles de insulina en humanos, por lo que no está claro cuán aplicables son los resultados de estos estudios.
Una dieta saludable combinada con ejercicio y una ingesta moderada de alimentos procesados que contienen carragenina es la mejor manera de prevenir la resistencia a la insulina y mantener estables los niveles de azúcar en sangre.
Resumen: Algunos estudios en animales han encontrado que la carragenina podría causar resistencia a la insulina e intolerancia a la glucosa, especialmente cuando se combina con una dieta alta en grasas.
La línea de fondo
Los estudios demuestran que la carragenina puede causar algunos efectos negativos para la salud.
Sin embargo, la mayoría de los estudios utilizaron cantidades mucho más altas que las que se ven en la dieta típica y fueron estudios de probeta o en animales.
Por lo tanto, no está claro cómo se podrían traducir los efectos a los humanos.
Si consume carragenina con moderación, no debe preocuparse. Es poco probable que cantidades que comprendan menos del 5% de su dieta tengan efectos significativos en la salud ( 12 ).
Pero si quiere pecar de cauteloso y limitar su consumo, comience en la tienda de comestibles. No asuma simplemente que los productos marcados como “orgánicos” o “saludables” no contienen carragenina, ya que estas suelen ser algunas de las fuentes más comunes.
En su lugar, intente leer las listas de ingredientes cuando compre alimentos y use esta práctica guía de compras para encontrar marcas que no usen carragenina.
También puede reducir la ingesta de alimentos procesados. Esto no solo reducirá su ingesta de carragenina, sino que también mejorará su dieta en general.
