En todo el mundo, el consumo de aceite de palma está aumentando. Sin embargo, es un alimento muy controvertido.
Por un lado, se informa que proporciona varios beneficios para la salud.
Por otro lado, puede presentar riesgos para la salud del corazón. También existen preocupaciones ambientales relacionadas con el aumento constante de su producción.
Este artículo analiza en detalle el aceite de palma y sus efectos en la salud, el medio ambiente y la sostenibilidad.
¿Qué es el aceite de palma?
El aceite de palma proviene del fruto carnoso de la palma aceitera. A veces se lo conoce como aceite de palma rojo debido a su color naranja rojizo.
La principal fuente de aceite de palma es el árbol Elaeis guineensis , que es originario del oeste y suroeste de África. Su uso en esta región se remonta a más de 5.000 años.
Una palma de aceite similar conocida como Elais oleifera se encuentra en América del Sur, pero rara vez se cultiva comercialmente. Sin embargo, en ocasiones se utiliza un híbrido de las dos plantas en la producción de aceite de palma.
En los últimos años, el crecimiento de la palma aceitera se ha expandido al sudeste asiático, incluidas Malasia e Indonesia. Estos dos países producen actualmente más del 80% del suministro mundial de aceite de palma ( 1 ).
Al igual que el aceite de coco , el aceite de palma es semisólido a temperatura ambiente. Sin embargo, su punto de fusión es de 95 ° F (35 ° C), que es considerablemente más alto que 76 ° F (24 ° C) para el aceite de coco. Esto se debe a las diferentes composiciones de ácidos grasos de los dos aceites.
El aceite de palma es uno de los aceites menos costosos y más populares en todo el mundo, y representa un tercio de la producción mundial de aceite vegetal ( 1 ).
Es importante señalar que el aceite de palma no debe confundirse con el aceite de palmiste.
Si bien ambos se originan en la misma planta, el aceite de palmiste se extrae de la semilla del fruto. Es blanco en lugar de rojo y proporciona diferentes beneficios para la salud.
Conclusión: El aceite de palma proviene de palmeras nativas de África, donde se ha consumido durante miles de años. Es semisólido a temperatura ambiente y se diferencia del aceite de almendra de palma en color y composición nutricional.
¿Cómo se usa?
El aceite de palma se usa para cocinar y también se agrega a muchos alimentos listos para comer en su supermercado.
Su sabor se considera sabroso y terroso.
Algunas personas describen su sabor como similar al de la zanahoria o la calabaza.
Este aceite es un alimento básico en la cocina tropical y de África Occidental, y es especialmente adecuado para curry y otros platos picantes.
A menudo se usa para saltear o freír porque tiene un alto punto de humo de 450 ° F (232 ° C) y permanece estable a altas temperaturas ( 2 ).
A veces se agrega aceite de palma a la mantequilla de maní y otras mantequillas de nueces como estabilizador para evitar que el aceite se separe y se asiente en la parte superior del frasco.
Además de las mantequillas de nueces, el aceite de palma se puede encontrar en varios otros alimentos, que incluyen:
- Cereales
- Productos horneados como pan, galletas y muffins
- Barritas de proteínas y barritas dietéticas
- Chocolate
- Cremas de café
- Margarina
En la década de 1980, el aceite de palma fue reemplazado por grasas trans en muchos productos debido a la preocupación de que consumir aceites tropicales pudiera poner en peligro la salud del corazón. Sin embargo, después de que los estudios revelaron los riesgos para la salud de las grasas trans , los fabricantes de alimentos reanudaron el uso de aceite de palma.
Este aceite también se encuentra en muchos productos no alimenticios, como pasta de dientes, jabón y cosméticos.
Además, se puede utilizar para producir combustible biodiesel, que sirve como fuente de energía alternativa ( 3 ).
Conclusión: El aceite de palma se utiliza en la cocina, especialmente en la cocina y el curry de África occidental. También se encuentra en ciertos alimentos, productos y combustibles.
Composición de nutrientes
Aquí está el contenido nutricional de una cucharada (14 gramos) de aceite de palma ( 4 ):
- Calorías: 114
- Grasa: 14 gramos
- Grasa saturada: 7 gramos
- Grasa monoinsaturada: 5 gramos
- Grasa poliinsaturada: 1,5 gramos
- Vitamina E: 11% de la IDR
Todas las calorías del aceite de palma provienen de la grasa . Su descomposición de ácidos grasos es 50% ácidos grasos saturados, 40% ácidos grasos monoinsaturados y 10% ácidos grasos poliinsaturados.
El principal tipo de grasa saturada que se encuentra en el aceite de palma es el ácido palmítico, que aporta el 44% de sus calorías. También contiene pequeñas cantidades de ácido esteárico, ácido mirístico y ácido láurico graso de cadena media.
El pigmento naranja rojizo del aceite de palma es rico en antioxidantes conocidos como carotenoides, incluido el betacaroteno, que su cuerpo puede convertir en vitamina A.
En el aceite de palma fraccionado, la porción líquida se elimina mediante un proceso de cristalización y filtración. La porción sólida restante es más alta en grasas saturadas y tiene una temperatura de fusión más alta ( 5 ).
Conclusión: El aceite de palma es 100% grasa, la mitad de la cual está saturada. También contiene vitamina E y antioxidantes llamados carotenoides, que su cuerpo puede convertir en vitamina A.
Puede tener beneficios para la salud
El aceite de palma se ha relacionado con varios beneficios para la salud, incluida la protección de la función cerebral, la reducción de los factores de riesgo de enfermedades cardíacas y la mejora del estado de la vitamina A.
Salud del cerebro
El aceite de palma es una excelente fuente de tocotrienoles, una forma de vitamina E con fuertes propiedades antioxidantes que pueden apoyar la salud del cerebro.
Los estudios en animales y humanos sugieren que los tocotrienoles en el aceite de palma pueden ayudar a proteger las delicadas grasas poliinsaturadas en el cerebro, retrasar la progresión de la demencia, reducir el riesgo de accidente cerebrovascular y prevenir el crecimiento de lesiones cerebrales ( 6 , 7 , 8 , 9 , 10 ).
En un estudio de dos años de 121 personas con lesiones cerebrales, el grupo que tomó tocotrienoles derivados del aceite de palma dos veces al día permaneció estable, mientras que el grupo que recibió un placebo experimentó un crecimiento de la lesión ( 10 ).
La salud del corazón
Se ha atribuido al aceite de palma el mérito de brindar protección contra las enfermedades cardíacas.
Aunque algunos resultados de estudios se han mezclado, este aceite en general parece tener efectos beneficiosos sobre los factores de riesgo de enfermedades cardíacas, incluida la reducción del colesterol LDL “malo” y el aumento del colesterol HDL “bueno” ( 11 , 12 , 13 , 14 , 15 , 16 , 17). , 18 ).
Un gran análisis de 51 estudios encontró que los niveles de colesterol total y LDL eran más bajos en las personas que seguían dietas ricas en aceite de palma que en aquellas que consumían dietas altas en grasas trans o ácido mirístico y láurico ( 11 ).
Un estudio reciente de tres meses analizó los efectos reductores del colesterol del aceite de palma elaborado a partir de un híbrido de árboles Elaeis guineensis y Elaeis oleifera .
En este estudio, las personas consumieron 25 ml (2 cucharadas) de aceite de oliva o un aceite de palma híbrido al día. Con base en una caída del 15% en el colesterol LDL en ambos grupos, los investigadores sugirieron que este aceite de palma podría llamarse “el equivalente tropical del aceite de oliva” ( 12 ).
Sin embargo, es importante tener en cuenta que un aumento o una disminución de los niveles de colesterol LDL por sí solo no puede predecir el riesgo de enfermedad cardíaca. Hay muchos otros factores involucrados.
Sin embargo, un estudio controlado en 1995 sugirió que el aceite de palma podría ayudar a retrasar la progresión de la enfermedad en personas con enfermedad cardíaca establecida.
En este estudio de 18 meses, siete de las 25 personas tratadas con el aceite mostraron mejoras y 16 se mantuvieron estables. Por el contrario, 10 de 25 personas en el grupo de placebo experimentaron progresión de la enfermedad y ninguna mostró mejoría ( 18 ).
Estado mejorado de vitamina A
El aceite de palma puede ayudar a mejorar el estado de la vitamina A en personas con deficiencia o riesgo de deficiencia.
Los estudios en mujeres embarazadas en países en desarrollo han demostrado que el consumo de aceite de palma rojo aumenta los niveles de vitamina A en la sangre, así como en sus bebés amamantados ( 19 , 20 , 21 ).
Un estudio encontró que las personas con fibrosis quística, que tienen dificultades para absorber las vitaminas liposolubles, experimentaron un aumento en los niveles sanguíneos de vitamina A después de tomar de dos a tres cucharadas de aceite de palma roja al día durante ocho semanas ( 22 ).
También se ha demostrado que el aceite de palma ayuda a aumentar los niveles de vitamina A en adultos y niños pequeños ( 23 , 24 ).
De hecho, un estudio de la India informó que los niños en edad preescolar que tomaron 5 ml (1 cucharadita) por día tuvieron mayores aumentos en los niveles de vitamina A que los niños que recibieron suplementos de vitamina A ( 24 ).
Conclusión: El aceite de palma puede ayudar a proteger la función cerebral, reducir los factores de riesgo de enfermedades cardíacas y aumentar los niveles de vitamina A en ciertas personas.
Riesgos potenciales para la salud
Aunque la mayoría de los estudios han encontrado que el aceite de palma tiene un efecto protector sobre la salud del corazón, otros han informado resultados contradictorios ( 25 , 26 , 27 , 28 , 29 ).
Se realizó un estudio en mujeres con colesterol alto.
Mostró que los niveles de LDL pequeño y denso (sdLDL), el tipo de colesterol relacionado con las enfermedades cardíacas, aumentaron con el aceite de palma pero disminuyeron con otros aceites. Sin embargo, una combinación de aceite de palma y aceite de salvado de arroz disminuyó los niveles de sdLDL ( 25 ).
Otro estudio encontró que la sdLDL no cambió en el grupo que consumió aceite de palma, mientras que las partículas grandes de LDL aumentaron. Las partículas de LDL grandes se consideran menos propensas a causar ataques cardíacos que las partículas de LDL pequeñas y densas ( 26 ).
Otros estudios han informado elevaciones en los niveles de colesterol LDL en respuesta al consumo de aceite de palma. Sin embargo, en estos estudios, no se midieron los tamaños de las partículas de LDL ( 27 , 28 , 29 ).
Es importante tener en cuenta que estos son solo factores de riesgo potenciales y no evidencia de que el aceite de palma realmente pueda causar enfermedades cardíacas.
Sin embargo, un estudio en animales sugiere que consumir aceite que se ha recalentado repetidamente puede causar depósitos de placa en las arterias debido a una disminución en la actividad antioxidante del aceite.
Cuando las ratas comieron alimentos que contenían aceite de palma que se habían recalentado 10 veces, desarrollaron grandes placas arteriales y otros signos de enfermedad cardíaca en el transcurso de seis meses, mientras que las ratas alimentadas con aceite de palma fresco no ( 30 ).
Conclusión: El aceite de palma puede aumentar ciertos factores de riesgo de enfermedades cardíacas en algunas personas. El recalentamiento repetido del aceite puede disminuir su capacidad antioxidante y contribuir al desarrollo de enfermedades cardíacas.
Controversias sobre el aceite de palma
Existen varias cuestiones éticas relacionadas con los efectos de la producción de aceite de palma en el medio ambiente, la vida silvestre y las comunidades.
En las últimas décadas, la creciente demanda ha llevado a una expansión sin precedentes de la producción de aceite de palma en Malasia, Indonesia y Tailandia.
Estos países tienen climas tropicales húmedos que son ideales para el cultivo de palmeras aceiteras.
Sin embargo, para dar cabida a las plantaciones de palma aceitera, se están destruyendo bosques tropicales y turberas.
Un análisis reciente encontró que el 45% de la tierra en el sudeste asiático actualmente utilizada para la producción de aceite de palma había sido bosque en 1990, incluyendo más de la mitad de todas las plantaciones de aceite de palma en Indonesia y Malasia ( 1 ).
Se prevé que la deforestación tendrá efectos devastadores sobre el calentamiento global, ya que los bosques juegan un papel crucial en la reducción de gases de efecto invernadero al absorber carbono de la atmósfera.
Además, la destrucción de paisajes nativos provoca cambios en el ecosistema que amenazan la salud y diversidad de la vida silvestre.
Especialmente preocupante es el impacto sobre especies en peligro de extinción como los orangutanes de Borneo, que se enfrentan a la extinción debido a la pérdida de hábitat ( 31 ).
También ha habido informes de violaciones de los derechos humanos por parte de empresas de aceite de palma, como la tala de tierras de cultivo y bosques sin permiso, el pago de salarios bajos, la creación de condiciones de trabajo inseguras y la reducción significativa de la calidad de vida ( 32 ).
Afortunadamente, los expertos dicen que existen métodos más éticos y sostenibles.
Por ejemplo, un análisis de 2015 encontró que limitar la expansión de nuevas plantaciones de aceite de palma a áreas sin bosques y plantar solo en áreas con bajas reservas de carbono podría reducir las emisiones de gases de efecto invernadero hasta en un 60% ( 32 ).
La Mesa Redonda sobre Aceite de Palma Sostenible (RSPO) es una organización comprometida con hacer que la producción de aceite sea lo más respetuosa con el medio ambiente, culturalmente sensible y sostenible posible.
Solo otorgan la certificación RSPO a los productores que se adhieren a sus estándares siguiendo ciertas pautas, que incluyen:
- No talar bosques o áreas que contienen especies en peligro de extinción, ecosistemas frágiles o áreas críticas para satisfacer las necesidades básicas o tradicionales de la comunidad.
- Uso significativamente reducido de pesticidas e incendios.
- Trato justo a los trabajadores, de acuerdo con las normas de derechos laborales locales e internacionales.
- Informar y consultar a las comunidades locales antes del desarrollo de nuevas plantaciones de palma aceitera en sus tierras.
En pocas palabras: Reemplazar los bosques tropicales y las turberas con árboles de aceite de palma está devastando el medio ambiente, la vida silvestre y la calidad de vida de las personas.
Llevar el mensaje a casa
El aceite de palma es uno de los aceites más utilizados en el mundo.
Sin embargo, los efectos de su producción sobre el medio ambiente, la salud de los animales salvajes y la vida de los pueblos indígenas son profundamente preocupantes.
Si desea utilizar aceite de palma, compre marcas éticas certificadas por RSPO.
Además, dado que puede obtener beneficios de salud similares de otros aceites y alimentos, probablemente sea mejor utilizar otras fuentes de grasas para la mayoría de sus necesidades diarias.
