Los aceites esenciales se utilizan a menudo en aromaterapia, que es una forma de medicina alternativa.
Sin embargo, algunas de las declaraciones de propiedades saludables asociadas con ellos son controvertidas.
Este artículo explica lo que necesita saber sobre los aceites esenciales y sus efectos sobre la salud.
¿Qué son los aceites esenciales?
Los aceites esenciales son compuestos extraídos de plantas.
Los aceites capturan el aroma y el sabor de la planta, también llamado su “esencia”.
Los compuestos aromáticos únicos dan a cada aceite esencial su esencia característica.
Los aceites esenciales se obtienen mediante destilación (mediante vapor y / o agua ) o mediante métodos mecánicos, como el prensado en frío.
Una vez que se han extraído los químicos aromáticos, se combinan con un aceite portador para crear un producto que está listo para su uso.
La forma en que se elaboran los aceites es importante, ya que los aceites esenciales obtenidos mediante procesos químicos no se consideran verdaderos aceites esenciales.
Conclusión: Los aceites esenciales son extractos de plantas concentrados que retienen el olor y sabor natural, o “esencia”, de su fuente.
¿Cómo funcionan los aceites esenciales?
Los aceites esenciales se utilizan con mayor frecuencia en la práctica de la aromaterapia . Se inhalan por la nariz o la boca o se frotan sobre la piel.
Ocasionalmente se pueden ingerir, aunque este método no siempre es seguro y no se recomienda.
Los productos químicos de los aceites esenciales pueden interactuar con su cuerpo de varias formas.
Cuando se aplica a la piel, se absorben algunos productos químicos vegetales ( 1 , 2 ).
Se cree que ciertos métodos pueden mejorar la absorción, como la aplicación con calor o en diferentes áreas del cuerpo. Sin embargo, faltan investigaciones en esta área ( 3 , 4 ).
Inhalar los aromas de los aceites esenciales puede estimular áreas de su sistema límbico, que es una parte de su cerebro que juega un papel en las emociones, los comportamientos, el sentido del olfato y la memoria a largo plazo ( 5 ).
Curiosamente, el sistema límbico está muy involucrado en la formación de recuerdos. Esto puede explicar en parte por qué los olores familiares pueden desencadenar recuerdos o emociones ( 6 , 7 ).
El sistema límbico también juega un papel en el control de algunas funciones fisiológicas inconscientes, como la respiración, la frecuencia cardíaca y la presión arterial. Algunas personas afirman que los aceites esenciales pueden ejercer un efecto físico en su cuerpo de esta manera.
Sin embargo, esto aún no se ha confirmado en estudios.
Conclusión: Los aceites esenciales se pueden inhalar o aplicar sobre la piel. Pueden estimular su sentido del olfato o tener efectos medicinales cuando se absorben.
Tipos populares
Hay más de 90 tipos de aceites esenciales, cada uno con su propio olor único y posibles beneficios para la salud.
Aquí hay una lista de 10 aceites esenciales populares y las declaraciones de propiedades saludables asociadas con ellos:
- Menta: se utiliza para aumentar la energía y ayudar con la digestión.
- Lavanda: se utiliza para aliviar el estrés.
- Sándalo: Se usa para calmar los nervios y ayudar a concentrarse.
- Bergamota: se utiliza para reducir el estrés y mejorar las afecciones de la piel como el eccema.
- Rosa: se utiliza para mejorar el estado de ánimo y reducir la ansiedad.
- Manzanilla: se utiliza para mejorar el estado de ánimo y la relajación.
- Ylang-Ylang: se utiliza para tratar dolores de cabeza, náuseas y afecciones de la piel.
- Árbol del té: se utiliza para combatir infecciones y aumentar la inmunidad.
- Jazmín: se usa para ayudar con la depresión, el parto y la libido.
- Limón: se utiliza para ayudar a la digestión, el estado de ánimo, los dolores de cabeza y más.
En pocas palabras: hay más de 90 aceites esenciales de uso común, cada uno asociado con ciertas declaraciones de propiedades saludables. Los aceites populares incluyen menta, lavanda y sándalo.
Beneficios para la salud de los aceites esenciales
A pesar de su uso generalizado, se sabe poco sobre la eficacia de los aceites esenciales en el tratamiento de enfermedades.
A continuación, se muestra la evidencia de algunos de los problemas de salud comunes que se han utilizado para tratar los aceites esenciales y la aromaterapia.
Estrés, ansiedad y depresión
Se ha estimado que el 43% de las personas que tienen estrés y ansiedad utilizan alguna forma de terapia alternativa para ayudar con su condición ( 8 ).
Respecto a la aromaterapia, los estudios iniciales han sido bastante positivos. Muchos han demostrado que el olor de algunos aceites esenciales puede funcionar como una terapia complementaria para tratar la ansiedad y el estrés ( 9 , 10 , 11 ).
Sin embargo, debido a los aromas de los compuestos, es difícil realizar estudios ciegos y descartar sesgos. Debido a esto, muchas revisiones sobre cómo los aceites esenciales afectan el estrés y la ansiedad no han sido concluyentes ( 12 , 13 ).
Curiosamente, el uso de aceites esenciales durante un masaje puede ayudar a aliviar el estrés, aunque los efectos solo pueden durar mientras se realiza el masaje ( 14 ).
Una revisión reciente de más de 201 estudios encontró que solo 10 eran lo suficientemente robustos para analizar. También concluyó que la aromaterapia era ineficaz para tratar la ansiedad ( 15 ).
Dolores de cabeza y migrañas
En los años 90, dos pequeños estudios encontraron que aplicar una mezcla de aceite de menta y etanol en la frente y las sienes de los participantes alivió el dolor de cabeza ( 16 , 17 ).
Estudios recientes también han encontrado efectos positivos contra los dolores de cabeza al aplicar aceite de menta y lavanda en la piel ( 18 , 19 ).
También se ha sugerido que la aplicación de una mezcla de manzanilla y aceite de sésamo en las sienes puede tratar eficazmente los dolores de cabeza y las migrañas. Este es un remedio tradicional persa para el dolor de cabeza ( 20 ).
Sin embargo, se necesitan más estudios de alta calidad al respecto.
Sueño e insomnio
Se ha demostrado que oler aceite de lavanda afecta positivamente la calidad del sueño de las mujeres después del parto, así como de los pacientes con enfermedades cardíacas ( 21 , 22 ).
Una revisión examinó 15 estudios sobre los aceites esenciales y el sueño. La mayoría de los estudios mostraron que oler los aceites (principalmente lavanda) tenía efectos positivos en los hábitos de sueño ( 23 ).
Reducir la inflamación
Se ha sugerido que los aceites esenciales pueden ayudar a combatir las afecciones inflamatorias. Algunos estudios de probeta muestran que tienen efectos antiinflamatorios ( 24 , 25 ).
Un estudio con ratones encontró que la ingestión de una combinación de aceites esenciales de tomillo y orégano ayudó a inducir la remisión de la colitis. Dos estudios en ratas sobre aceites de alcaravea y romero encontraron resultados similares ( 26 , 27 , 28 ).
Sin embargo, muy pocos estudios en humanos han examinado los efectos de estos aceites sobre las enfermedades inflamatorias. Se desconocen su eficacia y seguridad ( 29 , 30 ).
Antibiótico y antimicrobiano
El aumento de bacterias resistentes a los antibióticos ha renovado el interés en la búsqueda de otros compuestos que puedan combatir las infecciones bacterianas.
Los aceites esenciales, como la menta y el aceite de árbol de té, se han investigado extensamente en tubos de ensayo por sus efectos antimicrobianos. De hecho, han mostrado algunos resultados positivos ( 31 , 32 , 33 , 34 , 35 , 36 , 37 , 38 , 39 ).
Sin embargo, aunque los resultados de los estudios de probeta son interesantes, no reflejan necesariamente lo que está sucediendo dentro de su cuerpo. No prueban que un aceite esencial en particular pueda tratar eficazmente las infecciones bacterianas en los seres humanos.
Conclusión: Los aceites esenciales pueden tener algunas aplicaciones interesantes para la salud. Sin embargo, se necesita más investigación en humanos.
Otros usos
Los aceites esenciales tienen muchos usos fuera de la aromaterapia.
Mucha gente los usa para perfumar sus hogares o refrescar cosas como la ropa sucia.
También se utilizan como aroma natural en cosméticos caseros y productos naturales de alta calidad.
También se ha sugerido que los aceites esenciales podrían proporcionar una alternativa segura y ecológica a los repelentes de mosquitos artificiales, como el DEET .
Sin embargo, los resultados de su eficacia se han mezclado.
Algunos estudios han demostrado que algunos aceites, como la citronela, pueden repeler eficazmente ciertos tipos de mosquitos durante aproximadamente 2 horas. El tiempo de protección puede extenderse hasta 3 horas cuando se usa en combinación con vainillina.
A pesar de esto, ningún aceite ha sido tan eficaz como el DEET para prevenir las picaduras de todas las especies de mosquitos durante largos períodos de tiempo ( 40 , 41 , 42 , 43 , 44 , 45 ).
Las propiedades de los aceites esenciales también indican que algunos de ellos podrían usarse industrialmente para extender la vida útil de los alimentos ( 39 , 46 , 47 , 48 ).
En pocas palabras: la aromaterapia no es el único uso de los aceites esenciales. Se pueden usar dentro y fuera del hogar, como repelente natural de mosquitos o industrialmente para hacer cosméticos o conservar alimentos.
Cómo elegir los aceites esenciales adecuados
Muchas empresas afirman que sus aceites son “puros” o de “grado médico”. Sin embargo, estos términos no se definen universalmente y, por lo tanto, tienen poco peso.
Dado que es una industria no regulada, la calidad y composición de los aceites esenciales puede variar mucho ( 49 ).
Tenga en cuenta los siguientes consejos para elegir solo aceites de alta calidad:
- Pureza: encuentre un aceite que contenga solo compuestos vegetales aromáticos, sin aditivos ni aceites sintéticos. Los aceites puros suelen incluir el nombre botánico de la planta (como Lavandula officinalis ), en lugar de términos como “aceite esencial de lavanda”.
- Calidad: Los verdaderos aceites esenciales son los que menos han cambiado por el proceso de extracción. Elija un aceite esencial libre de químicos que haya sido extraído mediante destilación o prensado mecánico en frío.
- Reputación: compre una marca con reputación de producir productos de alta calidad.
Conclusión: Los aceites de alta calidad solo utilizan compuestos vegetales puros extraídos por destilación o prensado en frío. Evite los aceites que se hayan diluido con fragancias sintéticas, productos químicos o aceites.
Seguridad y efectos secundarios
El hecho de que algo sea natural no significa que sea seguro.
Las plantas y los productos a base de hierbas contienen muchos compuestos bioactivos que, en algunos casos, pueden ser perjudiciales para la salud. Los aceites esenciales no son diferentes.
Sin embargo, cuando se inhala o se combina con un aceite base para usar en la piel, la mayoría de los aceites esenciales se consideran seguros.
Sin embargo, pueden causar algunos efectos secundarios ( 50 ):
- Erupciones
- Ataques de asma.
- Dolores de cabeza
- Reacciones alérgicas.
Si bien el efecto secundario más común es una erupción, los aceites esenciales pueden causar reacciones más graves y se han asociado con un caso de muerte ( 51 ).
Los aceites que se han asociado con mayor frecuencia con reacciones adversas son la lavanda, la menta, el árbol del té y el ylang-ylang.
Los aceites con alto contenido de fenoles , como la canela , pueden causar irritación de la piel y no deben usarse en la piel sin antes combinarlos con un aceite base.
Por lo general, no se recomienda comer aceites esenciales, ya que podría ser potencialmente dañino y, en algunas dosis, fatal ( 52 , 53 ).
Muy pocos estudios han examinado la seguridad de estos aceites para mujeres embarazadas o en período de lactancia , a las que generalmente se les aconseja evitarlos ( 54 , 55 , 56 , 57 , 58 ).
Conclusión: Los aceites esenciales generalmente se consideran seguros. Sin embargo, pueden causar efectos secundarios graves para algunas personas, especialmente si se aplican directamente sobre la piel o se ingieren.
Llevar el mensaje a casa
Los aceites esenciales generalmente se consideran seguros para inhalar o aplicar sobre la piel, siempre que se hayan combinado con un aceite base.
Sin embargo, faltan pruebas de muchas de las declaraciones de propiedades saludables y su eficacia a menudo se exagera.
Para problemas de salud menores, probablemente esté bien usar aceites esenciales como terapia complementaria.
Pero si tiene una condición de salud grave o está tomando medicamentos, debe discutir su uso con su médico.
