Muchos alimentos vegetales contienen fitoestrógenos, compuestos similares a la hormona estrógeno.
Algunas personas creen que comer alimentos con alto contenido de fitoestrógenos puede afectar la fertilidad en los hombres, mientras que otras afirman que estos compuestos son saludables.
Esta revisión basada en evidencia analiza la ciencia.
¿Qué son los fitoestrógenos?
Los fitoestrógenos son un grupo de compuestos naturales que se encuentran en numerosos alimentos vegetales .
Tienen varias funciones en las plantas. Muchos tienen fuertes propiedades antioxidantes y algunos pueden desempeñar un papel en la defensa de las plantas contra las infecciones ( 1 , 2 ).
Se les llama “fitoestrógenos” porque su estructura química se asemeja a la estructura de la hormona sexual estrógeno . El prefijo “fito” se refiere a plantas.
Los niveles de estrógeno son más altos en mujeres que en hombres.
Esta hormona es responsable de la fertilidad de las mujeres y de mantener las características corporales femeninas, pero también juega un papel importante en los hombres.
La similitud de los fitoestrógenos con el estrógeno significa que pueden interactuar con los receptores de estrógeno en las células. Estos receptores median las funciones de los estrógenos dentro del cuerpo ( 3 ).
Sin embargo, los efectos de los fitoestrógenos son mucho más débiles que los de los estrógenos. Además, no todos los fitoestrógenos funcionan igual. Algunos bloquean los efectos del estrógeno, mientras que otros imitan sus efectos ( 4 ).
Los fitoestrógenos se encuentran en la mayoría de los alimentos de origen vegetal en cantidades variables. Todos pertenecen a un gran grupo de compuestos vegetales conocidos como polifenoles ( 5 , 6 , 7 , 8 ).
Algunos de los fitoestrógenos más estudiados incluyen:
- Lignanos: se encuentran en muchos alimentos vegetales llenos de fibra, como semillas, granos, nueces, frutas y bayas. Las semillas de lino son una fuente especialmente rica ( 9 , 10 ).
- Isoflavonas: son los fitoestrógenos más estudiados. Son abundantes en la soja y otras legumbres, y también están presentes en las bayas, los cereales, las nueces y el vino ( 7 ).
- Resveratrol: Se encuentra en frutas, bayas, vino tinto, chocolate y maní. Se cree que es responsable de algunos de los beneficios para la salud del vino tinto.
- Quercetina: este es uno de los flavonoides antioxidantes más comunes y abundantes, que se encuentra en numerosas frutas, verduras y granos ( 4 ).
El conocimiento de los fitoestrógenos se está expandiendo gradualmente y los científicos descubren regularmente nuevos tipos.
Si bien a algunos investigadores les preocupa que altas dosis de fitoestrógenos puedan alterar el equilibrio hormonal del cuerpo, la mayoría de los estudios los han asociado con beneficios para la salud.
Resumen: Los fitoestrógenos son compuestos vegetales que son estructuralmente similares a la hormona sexual estrógeno. Se encuentran en la mayoría de los alimentos vegetales.
¿Son los fitoestrógenos saludables o nocivos?
La mayoría de los estudios indican que los fitoestrógenos pueden beneficiar la salud.
Sin embargo, algunos estudios sugieren que una ingesta elevada de isoflavonas puede causar problemas en determinadas circunstancias.
Las siguientes dos secciones discuten los posibles beneficios e inconvenientes de los fitoestrógenos.
Beneficios de la salud
Varios estudios muestran que los suplementos de fitoestrógenos pueden proporcionar beneficios para la salud.
- Presión arterial reducida: los suplementos de resveratrol y quercetina pueden reducir la presión arterial ( 11 , 12 ).
- Control mejorado del azúcar en sangre: el resveratrol, los lignanos de linaza y las isoflavonas de soja pueden beneficiar el control del azúcar en sangre ( 13 , 14 , 15 ).
- Riesgo reducido de cáncer de próstata: los suplementos de isoflavonas pueden reducir el riesgo de cáncer de próstata, pero no se pueden llegar a conclusiones sólidas sin más investigación ( 16 ).
- Niveles más bajos de colesterol: los suplementos de isoflavonas de soja pueden reducir los niveles de colesterol total y colesterol LDL “malo” ( 17 ).
- Menos inflamación: las isoflavonas de soja y los lignanos pueden reducir los niveles de PCR , un marcador inflamatorio, en mujeres posmenopáusicas con niveles altos de PCR ( 18 , 19 ).
Ninguno de los estudios mencionados anteriormente informó que los suplementos de fitoestrógenos que probaron tuvieran efectos secundarios graves.
Efectos adversos
A algunos científicos les preocupa que una ingesta elevada de fitoestrógenos pueda alterar el equilibrio hormonal del cuerpo.
De hecho, los fitoestrógenos se clasifican como disruptores endocrinos . Estos son productos químicos que pueden interferir con el sistema hormonal del cuerpo cuando se consumen en una dosis suficientemente alta.
Sin embargo, no hay mucha evidencia de que los fitoestrógenos tengan efectos dañinos en los humanos ( 20 ).
Algunos estudios sugieren que una alta ingesta de isoflavonas de fórmulas infantiles a base de soja puede inhibir la función tiroidea cuando la ingesta de yodo es baja ( 21 , 22 ).
También indican que las isoflavonas pueden inhibir la función tiroidea en quienes tienen una función tiroidea deficiente, conocida como hipotiroidismo , para empezar ( 23 ).
Sin embargo, la mayoría de los estudios en personas sanas no han encontrado una asociación significativa entre las isoflavonas y la función tiroidea ( 24 , 25 ).
Actualmente, no existen pruebas sólidas que relacionen otros fitoestrógenos comunes con efectos adversos para la salud en humanos ( 26 , 27 , 28 , 29 ).
Resumen: Los suplementos de fitoestrógenos no parecen tener efectos secundarios graves. Pero alguna evidencia indica que altas dosis de isoflavonas pueden inhibir la función tiroidea en niños que tienen niveles bajos de yodo.
¿Los fitoestrógenos perjudican la fertilidad masculina?
Cuando se trata de la salud de los hombres, los científicos están más preocupados de que la exposición excesiva a los fitoestrógenos pueda reducir la fertilidad masculina .
Un estudio en guepardos indicó que una alta ingesta de fitoestrógenos perjudicaba la fertilidad de los machos ( 30 ).
Sin embargo, los científicos han señalado que los fitoestrógenos probablemente tienen efectos diferentes en los carnívoros, como los guepardos, en comparación con los omnívoros, como los humanos.
De hecho, no hay evidencia sólida que asocie la ingesta alta de fitoestrógenos con problemas de fertilidad en humanos ( 31 , 32 , 33 ).
Los fitoestrógenos más estudiados son las isoflavonas de soja. Un análisis de 15 estudios controlados concluyó que las isoflavonas de soja, ya sea en alimentos o suplementos, no cambian los niveles de testosterona en los hombres ( 34 ).
Además, un estudio mostró que tomar 40 gramos de suplementos de isoflavonas por día durante dos meses no afectó la calidad o el volumen del semen de los hombres ( 35 ).
Un estudio observacional mostró que una fórmula infantil a base de soja no estaba relacionada con la fertilidad masculina o la pubertad autoinformada, en comparación con una fórmula de leche de vaca ( 36 ).
Sin embargo, no todos los estudios observacionales están de acuerdo. Otro estudio mostró que una alta ingesta de soja, que es rica en isoflavonas, se asoció con un recuento de espermatozoides más bajo, pero los investigadores no sabían si las isoflavonas eran las responsables ( 37 ).
En pocas palabras, la mayor parte de la evidencia indica que las isoflavonas no afectan negativamente la fertilidad de los hombres. Aunque un estudio en guepardos sugirió que una alta ingesta de fitoestrógenos puede afectar la fertilidad, no necesariamente se aplica lo mismo a los humanos.
Sin embargo, los científicos saben poco sobre los efectos de otros fitoestrógenos o sobre la ingesta a largo plazo de suplementos en dosis altas en humanos. Se necesita más investigación.
Resumen: Las isoflavonas, un grupo común de fitoestrógenos, no parecen causar problemas de fertilidad en los hombres.
La línea de fondo
No hay pruebas sólidas que demuestren que los fitoestrógenos causen problemas en hombres sanos.
Los fitoestrógenos abundan en muchos alimentos vegetales saludables. En la mayoría de los casos, los beneficios de comer estos alimentos superan los posibles riesgos para la salud.
