El aspartamo es uno de los edulcorantes más controvertidos del mundo.
Se afirma que causa problemas de salud que van desde dolores de cabeza hasta cáncer.
Por otro lado, las autoridades de seguridad alimentaria y otras fuentes principales lo consideran seguro.
Este artículo analiza objetivamente el aspartamo y sus efectos sobre la salud, examinando ambos lados del debate.
¿Qué es el aspartamo?
El aspartamo es un edulcorante artificial, a menudo denominado E951.
Originalmente vendido bajo la marca NutraSweet, el aspartamo fue aprobado para su uso en productos alimenticios en la década de 1980.
Como sustituto del azúcar, el aspartamo estimula las papilas gustativas de la lengua de la misma forma que el azúcar.
Se utiliza en una variedad de alimentos, bebidas, postres, dulces, cereales para el desayuno, chicles y productos para el control de peso. También se utiliza como edulcorante de mesa.
Esta imagen muestra la estructura química del aspartamo:
(Imagen de Wikipedia ).
El aspartamo es en realidad un dipéptido, una pequeña proteína compuesta de dos aminoácidos, fenilalanina y ácido aspártico. Para hacerlo dulce, se ha unido un hidrocarburo a la fenilalanina.
Conclusión: el aspartamo es un edulcorante artificial, originalmente comercializado como NutraSweet. Reemplaza el azúcar en una variedad de productos alimenticios y también se usa como edulcorante de mesa.
¿Qué sucede con el aspartamo en el sistema digestivo?
Después de consumir aspartamo, nada de eso ingresa intacto a la sangre.
En el estómago, las enzimas digestivas lo descomponen en:
- Fenilalanina (un aminoácido).
- Ácido aspártico (un aminoácido).
- Metanol (una molécula de alcohol).
Cualquier efecto sobre la salud del consumo de aspartamo es causado por estos compuestos, que se absorben en la sangre.
A continuación se presentan más detalles sobre estos tres productos de degradación del aspartamo.
Fenilalanina
La fenilalanina es un aminoácido esencial que debemos obtener de la dieta.
Comer alimentos con alto contenido de fenilalanina no tiene efectos adversos en personas sanas. De hecho, está presente de forma natural en las proteínas alimentarias.
Las fuentes más ricas en fenilalanina son los alimentos ricos en proteínas como la carne, el pescado, los productos lácteos, los huevos , las legumbres y las nueces ( 1 ).
El aspartamo es una fuente menor de fenilalanina en comparación con las cantidades que obtiene de otros alimentos, por lo que esto no es motivo de preocupación.
Sin embargo, la fenilalanina puede alcanzar niveles tóxicos en personas con un trastorno genético llamado fenilcetonuria (PKU). Quienes tienen PKU deben evitar los alimentos con alto contenido de fenilalanina, especialmente durante la infancia y la adolescencia ( 2 ).
Conclusión: el aspartamo es una fuente de fenilalanina, un aminoácido esencial. La fenilalanina no tiene efectos dañinos en personas sanas, pero deben evitarla quienes padecen un trastorno genético llamado fenilcetonuria (PKU).
Ácido aspártico
Como la fenilalanina, el ácido aspártico es un aminoácido natural.
Es uno de los aminoácidos más comunes en la dieta humana. También puede ser producido por nuestro propio cuerpo.
Como parte de las proteínas, el ácido aspártico se encuentra en la mayoría de los alimentos. Las fuentes dietéticas ricas incluyen pescado, huevos, carne y proteína de soja .
Comer alimentos que contienen ácido aspártico no tiene efectos adversos para la salud conocidos.
En comparación con otras fuentes dietéticas, el aspartamo es una fuente menor de ácido aspártico.
En pocas palabras : el aspartamo es una fuente menor de ácido aspártico, un aminoácido natural que se encuentra en los alimentos que contienen proteínas.
Metanol
El metanol es una sustancia tóxica relacionada con el etanol que se encuentra en las bebidas alcohólicas.
Es solo un problema de salud cuando se consume en grandes cantidades. Esto puede suceder cuando se consumen bebidas alcohólicas caseras elaboradas incorrectamente .
Las principales fuentes dietéticas de metanol son las frutas, los jugos de frutas, las verduras, el café y las bebidas alcohólicas ( 3 , 4 , 5 , 6 ).
El metanol producido durante la digestión del aspartamo es solo una pequeña parte de la ingesta dietética total. Por esta razón, el metanol del aspartamo no se considera un problema de salud ( 7 ).
Conclusión: A medida que se digiere el aspartamo, se forman pequeñas cantidades de metanol. El aspartamo es solo una fuente menor de metanol en la dieta, por lo que no se considera un problema.
¿El aspartamo es malo para usted?
El aspartamo es muy controvertido.
Miles de sitios web afirman que es muy dañino. Se culpa al aspartamo de cientos de problemas de salud, que van desde el cáncer hasta los dolores de cabeza.
Sin embargo, la mayoría de estos no han sido confirmados por la ciencia ( 7 , 8 , 9 ).
A continuación se muestra una revisión de la evidencia científica detrás de las afirmaciones más comunes.
Afirmación: el aspartamo causa cáncer
Algunos estudios en animales notables de la Fundación Europea Ramazzini sugieren que el aspartamo puede causar cáncer ( 10 , 11 , 12 ).
Sin embargo, otros científicos han criticado estos estudios por utilizar métodos deficientes y no ser muy relevantes para los humanos ( 7 , 13 ).
Un estudio observacional en humanos encontró una conexión débil entre ciertos tipos de cáncer y el aspartamo, pero solo en hombres ( 14 ).
Otros estudios observacionales no encontraron una asociación entre la ingesta de aspartamo y el cáncer de cerebro o de sangre ( 15 , 16 ).
Además, las revisiones científicas han concluido que no hay evidencia de que el aspartamo en la dieta humana cause cáncer ( 7 , 17 , 18 ).
En pocas palabras: varios estudios han investigado la conexión entre el consumo de aspartamo y el cáncer. En general, no hay evidencia concluyente que sugiera que el aspartamo aumente el riesgo de cáncer en humanos.
Afirmación: el aspartamo provoca aumento de peso
Como edulcorante bajo en calorías, el aspartamo es comúnmente consumido por personas que quieren disfrutar de la dulzura pero necesitan limitar su consumo de azúcar.
Aunque está claro que el aspartamo no provoca aumento de peso , se ha cuestionado su utilidad para adelgazar .
Sin embargo, la mayoría de los estudios sugieren que reemplazar el azúcar con aspartamo puede ser útil para prevenir el aumento de peso en el futuro ( 19 , 20 , 21 ).
Conclusión: El consumo de alimentos y bebidas endulzados con aspartamo no es un método eficaz para perder peso. Sin embargo, puede ser útil para prevenir futuros aumentos de peso.
Afirmación: el aspartamo afecta la función mental
Una revisión científica especuló que el aspartamo podría provocar varios problemas mentales ( 22 ).
Sin embargo, esta revisión fue fuertemente criticada por información incorrecta, especulaciones sin fundamento y referencias de baja calidad ( 23 ).
En los adultos, los estudios han demostrado que el aspartame no tiene efectos sobre el comportamiento, el estado de ánimo o la función mental ( 24 , 25 , 26 , 27 , 28 ).
Los estudios en niños han proporcionado resultados similares ( 29 , 30 , 31 , 32 , 33 ).
Solo un estudio ha informado posibles efectos adversos del consumo de aspartamo. Los pacientes con depresión informaron síntomas más graves cuando se les administraron cápsulas con aspartamo ( 34 ).
Conclusión: El aspartamo no parece tener efectos adversos sobre el comportamiento, el estado de ánimo o el rendimiento mental. Un estudio indica efectos adversos en pacientes con depresión, pero la evidencia es débil.
Afirmación: el aspartamo causa convulsiones
Algunos estudios pequeños han investigado los efectos del aspartamo sobre las convulsiones. La mayoría de ellos no encontró ningún vínculo ( 35 , 36 ).
Un pequeño estudio en niños con convulsiones de ausencia concluyó que el aspartamo aumentaba la actividad cerebral relacionada con las convulsiones ( 37 ).
En pocas palabras: No hay evidencia concluyente de que el aspartame cause convulsiones. Un estudio indicó un mayor riesgo de crisis de ausencia en los niños.
Afirmación: el aspartamo causa dolores de cabeza
Varios estudios han investigado los efectos del aspartamo sobre los dolores de cabeza.
La mayoría de ellos no ha encontrado ningún vínculo ( 8 , 25 , 38 ).
Un estudio mostró que el aspartamo aumentaba significativamente la frecuencia con la que las personas tenían dolores de cabeza, pero no la duración o la gravedad de los dolores de cabeza.
Sin embargo, hubo una alta variabilidad entre individuos, lo que hace que los resultados no sean confiables ( 39 ).
Otro estudio encontró un vínculo débil entre el aspartamo y la frecuencia de los dolores de cabeza. No se informaron diferencias en la gravedad o la duración de los dolores de cabeza ( 40 ).
Conclusión: Existe evidencia limitada de que el aspartamo puede aumentar la frecuencia de los dolores de cabeza. Se necesitan más estudios.
Llevar el mensaje a casa
El aspartamo es uno de los aditivos alimentarios más estudiados del mundo y la mayoría de los estudios concluyen que es seguro.
Casi todos los estudios no encontraron efectos adversos por consumirlo. Algunos de estos estudios incluyeron a personas que en realidad se consideraban sensibles al aspartamo ( 41 ).
A fin de cuentas, no existe una buena evidencia para afirmar que el aspartamo sea dañino.
Sin embargo, es imposible descartar algunos casos raros de alergia o sensibilidad real al aspartamo.
Si siente que tiene una reacción adversa al aspartame, simplemente evítela.
