Los alimentos orgánicos han aumentado enormemente en popularidad en las últimas dos décadas.
De hecho, los consumidores estadounidenses gastaron $ 39,1 mil millones en productos orgánicos en 2014 ( 1 ).
La popularidad no parece estar disminuyendo, ya que las ventas aumentaron más del 11% entre 2014 y 2015 ( 1 ).
Mucha gente piensa que los alimentos orgánicos son más seguros, saludables y sabrosos que los alimentos normales ( 2 ).
Otros dicen que es mejor para el medio ambiente y el bienestar de los animales.
Este artículo compara objetivamente los alimentos orgánicos y no orgánicos, incluido su contenido de nutrientes y sus efectos sobre la salud humana.
¿Qué son los alimentos orgánicos?
El término “orgánico” se refiere al proceso de producción de ciertos alimentos.
Los alimentos orgánicos se han cultivado o cultivado sin el uso de productos químicos artificiales, hormonas, antibióticos u organismos modificados genéticamente .
Para ser etiquetado como orgánico, un producto alimenticio debe estar libre de aditivos alimentarios artificiales.
Esto incluye edulcorantes artificiales, conservantes, colorantes, aromatizantes y glutamato monosódico (MSG).
Los cultivos cultivados orgánicamente tienden a usar fertilizantes naturales como estiércol para mejorar el crecimiento de las plantas. Los animales criados orgánicamente tampoco reciben antibióticos ni hormonas.
La agricultura orgánica tiende a mejorar la calidad del suelo y la conservación de las aguas subterráneas. También reduce la contaminación y puede ser mejor para el medio ambiente.
Los alimentos orgánicos que se compran con mayor frecuencia son frutas, verduras, cereales , productos lácteos y carne. Hoy en día también hay muchos productos orgánicos procesados disponibles, como refrescos, galletas y cereales para el desayuno.
En pocas palabras: Los alimentos orgánicos se producen a través de prácticas agrícolas que solo usan sustancias naturales. Esto significa evitar todos los productos químicos artificiales, hormonas, antibióticos u organismos modificados genéticamente (OGM).
Los alimentos orgánicos pueden contener más nutrientes
Los estudios que comparan el contenido de nutrientes de los alimentos orgánicos y no orgánicos han arrojado resultados mixtos.
Lo más probable es que esto se deba a la variación natural en la manipulación y producción de alimentos.
Sin embargo, la evidencia sugiere que los alimentos cultivados orgánicamente pueden ser más nutritivos.
Los cultivos cultivados orgánicamente tienen más antioxidantes y vitaminas
Varios estudios han encontrado que los alimentos orgánicos generalmente contienen niveles más altos de antioxidantes y ciertos micronutrientes, como vitamina C, zinc y hierro ( 3 , 4 , 5 , 6 ).
De hecho, los niveles de antioxidantes pueden ser hasta un 69% más altos en estos alimentos ( 6 ).
Un estudio también encontró que las bayas y el maíz cultivados orgánicamente contenían un 58% más de antioxidantes y cantidades hasta un 52% más altas de vitamina C ( 5 ).
Además, un estudio informó que reemplazar frutas, verduras y cereales regulares con versiones orgánicas podría proporcionar antioxidantes adicionales en la dieta. Esto fue comparable a comer 1-2 porciones adicionales de frutas y verduras al día ( 6 ).
Las plantas orgánicas no dependen de los pesticidas químicos en aerosol para protegerse. En cambio, producen más de sus propios compuestos protectores, a saber, antioxidantes.
Esto puede explicar en parte los niveles más altos de antioxidantes en estas plantas.
Los niveles de nitrato son generalmente más bajos
También se ha demostrado que los cultivos orgánicos tienen niveles más bajos de nitrato. De hecho, los estudios han demostrado que los niveles de nitrato son un 30% más bajos en estos cultivos ( 6 , 7 ).
Los niveles altos de nitrato están relacionados con un mayor riesgo de ciertos tipos de cáncer ( 8 ).
También están relacionados con una afección llamada metahemoglobinemia , una enfermedad en los bebés que afecta la capacidad del cuerpo para transportar oxígeno ( 8 ).
Dicho esto, muchas personas creen que se han exagerado los efectos nocivos de los nitratos. Los beneficios de comer verduras superan con creces cualquier efecto negativo.
Los productos lácteos y la carne orgánicos pueden tener un perfil de ácidos grasos más favorable
La leche y los productos lácteos orgánicos pueden contener niveles más altos de ácidos grasos omega-3 y cantidades ligeramente más altas de hierro, vitamina E y algunos carotenoides ( 7 , 9 ).
Sin embargo, la leche orgánica puede contener menos selenio y yodo que la leche no orgánica, dos minerales que son esenciales para la salud ( 9 ).
Una revisión de 67 estudios encontró que la carne orgánica contenía niveles más altos de ácidos grasos omega-3 y niveles ligeramente más bajos de grasas saturadas que la carne convencional ( 10 ).
Una mayor ingesta de ácidos grasos omega-3 se ha asociado con muchos beneficios para la salud , incluido un riesgo reducido de enfermedad cardíaca.
Sin embargo, varios estudios no encontraron diferencias
Si bien varios estudios encuentran que los alimentos orgánicos contienen más nutrientes, muchos otros han encontrado evidencia insuficiente para recomendar orgánicos sobre inorgánicos ( 11 ).
Un estudio observacional que comparó la ingesta de nutrientes de casi 4,000 adultos que consumían vegetales orgánicos o convencionales encontró resultados contradictorios.
Aunque se observó una ingesta ligeramente mayor de ciertos nutrientes en el grupo orgánico, esto probablemente se debió a un mayor consumo general de vegetales ( 12 ).
Una revisión de 55 estudios no encontró diferencias en el contenido de nutrientes de cultivos orgánicos versus cultivos regulares, con la excepción de niveles más bajos de nitratos en los productos orgánicos ( 13 ).
Otra revisión de 233 estudios encontró una falta de evidencia sólida para concluir que los alimentos orgánicos son más nutritivos que los alimentos regulares ( 11 ).
Sin embargo, es importante recordar que estos estudios varían bastante en sus resultados.
Esto se debe a que el contenido de nutrientes de los alimentos depende de muchos factores, como la calidad del suelo, las condiciones climáticas y el momento de la cosecha.
La composición de los productos lácteos y la carne puede verse afectada por diferencias en la genética animal y la raza animal, lo que comen los animales, la época del año y el tipo de granja.
Las variaciones naturales en la producción y manipulación de los alimentos dificultan las comparaciones. Por tanto, los resultados de estos estudios deben interpretarse con cautela.
Conclusión: Los cultivos de cultivo orgánico pueden tener menos nitratos y más de ciertas vitaminas, minerales y antioxidantes. Los productos lácteos orgánicos y la carne pueden tener más ácidos grasos omega-3. Sin embargo, la evidencia es mixta.
Menos químicos y bacterias resistentes
Muchas personas optan por comprar alimentos orgánicos para evitar los productos químicos artificiales.
La evidencia sugiere que el consumo de estos alimentos puede reducir su exposición a residuos de pesticidas y bacterias resistentes a los antibióticos ( 11 ).
Un estudio encontró que los niveles de cadmio , un metal extremadamente tóxico, eran un 48% más bajos en los productos orgánicos. Además, los residuos de plaguicidas tenían cuatro veces más probabilidades de encontrarse en cultivos no orgánicos ( 6 ).
Es importante señalar que los niveles más altos de cadmio y residuos de plaguicidas en los productos cultivados de forma convencional todavía estaban muy por debajo de los límites de seguridad ( 14 ).
Sin embargo, a algunos expertos les preocupa que el cadmio pueda acumularse con el tiempo en el cuerpo y causar daños potenciales. Lavar, fregar, pelar y cocinar los alimentos puede reducir estos productos químicos, aunque no siempre los elimina por completo ( 15 ).
Sin embargo, la evidencia sugiere que el riesgo de exposición a residuos de plaguicidas en los alimentos es pequeño y es poco probable que cause daño ( 16 ).
Dado que la agricultura orgánica no usa antibióticos en animales, estos productos generalmente contienen niveles ligeramente más bajos de bacterias resistentes a los antibióticos ( 17 , 18 ).
Conclusión: La elección de alimentos orgánicos puede reducir su exposición a toxinas, residuos de pesticidas y bacterias resistentes a los antibióticos. Sin embargo, los niveles de toxinas en los productos normales están generalmente muy por debajo de los límites de seguridad.
¿Los alimentos orgánicos tienen beneficios para la salud?
Existe alguna evidencia que sugiere que los alimentos orgánicos tienen beneficios para la salud.
Por ejemplo, varios estudios de laboratorio encontraron que su mayor contenido de antioxidantes ayudó a proteger las células del daño. Y los estudios en animales muestran que las dietas orgánicas pueden beneficiar el crecimiento, la reproducción y el sistema inmunológico ( 7 ).
Un estudio también informó que los pollos alimentados con una dieta orgánica mostraron un aumento de peso reducido y tenían un sistema inmunológico más fuerte ( 19 ).
Los estudios de observación en humanos han relacionado los alimentos orgánicos con un menor riesgo de alergias y eccema en niños y bebés ( 7 , 20 , 21 ).
Un gran estudio observacional de 623,080 mujeres no encontró diferencias en el riesgo de cáncer entre las que nunca comieron alimentos orgánicos y las que los consumieron con regularidad ( 22 ).
Otro estudio encontró que los niveles de antioxidantes eran más altos en los hombres que seguían una dieta orgánica. Sin embargo, este estudio fue pequeño y no aleatorio ( 23 ).
Cuando 16 personas siguieron una dieta orgánica o convencional durante dos períodos de 3 semanas, las que siguieron la dieta orgánica tuvieron niveles ligeramente más altos de ciertos antioxidantes en la orina. Sin embargo, este estudio también tuvo limitaciones que pueden haber causado las diferencias ( 24 ).
Desafortunadamente, simplemente no hay suficiente evidencia sólida disponible para confirmar que los alimentos orgánicos beneficien la salud humana más que los alimentos convencionales ( 7 , 11 ).
Se necesitan más estudios de alta calidad.
En pocas palabras: No hay suficiente evidencia sólida disponible para demostrar que comer alimentos orgánicos proporcione beneficios para la salud en comparación con los alimentos regulares.
La comida chatarra orgánica sigue siendo comida chatarra
El hecho de que un producto esté etiquetado como “orgánico” no significa que sea saludable.
Algunos de estos productos siguen siendo alimentos procesados con alto contenido de calorías , azúcar , sal y grasas añadidas.
Por ejemplo, las galletas orgánicas, las papas fritas, los refrescos y los helados se pueden comprar en los supermercados.
A pesar de ser orgánicos, estos productos aún no son saludables. Por lo tanto, si está tratando de perder peso o comer de manera saludable, es posible que se esté perjudicando al comer estos alimentos.
Las etiquetas de los productos orgánicos suelen indicar que los ingredientes son “naturales”, por ejemplo, si se utiliza azúcar de caña en bruto en lugar de azúcar simple. Sin embargo, el azúcar sigue siendo azúcar .
La mayoría de la población ya consume demasiada azúcar . Pensar que es saludable consumir mucha azúcar orgánica es simplemente incorrecto.
En términos simples, cuando elige la comida chatarra orgánica, es posible que solo esté eligiendo una versión de comida chatarra regular de calidad ligeramente superior.
Sin embargo, dado que las regulaciones generalmente prohíben el uso de aditivos alimentarios artificiales en estos alimentos, comprar productos orgánicos es una buena manera de evitar muchos de los productos químicos que a menudo se agregan a los alimentos convencionales.
Conclusión: Los alimentos orgánicos procesados aún pueden tener un bajo contenido de nutrientes y un alto contenido de grasas, azúcar y calorías añadidas. La comida chatarra orgánica sigue siendo comida chatarra.
Cómo saber si está comprando productos orgánicos
El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) ha establecido un programa de certificación orgánica.
Esto significa que cualquier agricultor o productor de alimentos que venda alimentos orgánicos debe cumplir con estrictos estándares gubernamentales.
Si decide elegir orgánico, es importante buscar el sello orgánico del USDA.
Además, esté atento a estas declaraciones en las etiquetas de los alimentos , para que pueda identificar los alimentos que realmente se cultivan orgánicamente:
- 100% orgánico: este producto está elaborado íntegramente con ingredientes orgánicos.
- Orgánico: al menos el 95% de los ingredientes de este producto son orgánicos.
- Elaborado con orgánico: al menos el 70% de los ingredientes son orgánicos.
Si un producto contiene menos del 70% de ingredientes orgánicos, no se puede etiquetar como orgánico ni usar el sello del USDA.
Se aplican normas similares en Europa, Canadá y Australia. Cada país o continente tiene su propio sello para ayudar a los consumidores a identificar los alimentos orgánicos.
Conclusión: Para identificar los alimentos orgánicos, busque el sello apropiado o una declaración como uno de los tres ejemplos anteriores.
Llevar el mensaje a casa
Los alimentos orgánicos pueden contener más antioxidantes y nutrientes que los alimentos regulares, aunque la evidencia es mixta.
El consumo de alimentos orgánicos también puede reducir su exposición a sustancias químicas artificiales, hormonas y bacterias resistentes a los antibióticos.
Sin embargo, a menudo cuesta más y puede estropearse más rápido .
Además, no está claro si volverse orgánico tiene beneficios adicionales para la salud.
Si comprar productos orgánicos es una decisión que debe tomar en función de sus preferencias y valores personales.
