Los edulcorantes artificiales a menudo son motivo de acalorados debates.
Por un lado, se afirma que aumentan el riesgo de cáncer y afectan negativamente el azúcar en la sangre y la salud intestinal.
Por otro lado, la mayoría de las autoridades sanitarias los consideran seguros y muchas personas los utilizan para comer menos azúcar y adelgazar .
Este artículo revisa la evidencia sobre los edulcorantes artificiales y sus efectos sobre la salud.
¿Qué son los edulcorantes artificiales?
Los edulcorantes artificiales, o sustitutos del azúcar, son sustancias químicas que se agregan a algunos alimentos y bebidas para que tengan un sabor dulce.
La gente a menudo se refiere a ellos como “edulcorantes intensos” porque proporcionan un sabor similar al azúcar de mesa, pero hasta varios miles de veces más dulce.
Aunque algunos edulcorantes contienen calorías , la cantidad necesaria para endulzar los productos es tan pequeña que casi no se consumen calorías ( 1 ).
Conclusión: Los edulcorantes artificiales son productos químicos que se utilizan para endulzar alimentos y bebidas. Aportan prácticamente cero calorías.
¿Cómo actúan los edulcorantes artificiales?
La superficie de su lengua está cubierta por muchas papilas gustativas. Cada paladar contiene varios receptores gustativos que detectan diferentes sabores ( 2 ).
Cuando comes, las diferentes moléculas de los alimentos entran en contacto con tus receptores gustativos.
Un ajuste perfecto entre una molécula y un receptor envía una señal a su cerebro, lo que le permite identificar el sabor ( 2 ).
Por ejemplo, la molécula de azúcar encaja perfectamente en el receptor del gusto para la dulzura, como un candado y una llave, lo que le permite al cerebro identificar el sabor dulce.
Las moléculas de los edulcorantes artificiales son lo suficientemente similares a las moléculas de azúcar que encajan en el receptor de dulzor.
Sin embargo, generalmente son demasiado diferentes del azúcar para que su cuerpo los descomponga en calorías. Por eso tienen un sabor dulce sin calorías añadidas.
Solo una minoría de edulcorantes artificiales tiene una estructura que su cuerpo puede descomponer en calorías. Debido a que solo se necesitan cantidades muy pequeñas de edulcorantes artificiales para que los alimentos tengan un sabor dulce, prácticamente no consume calorías ( 1 ).
Conclusión: Los edulcorantes artificiales tienen un sabor dulce porque son reconocidos por los receptores de dulzura en la lengua. Proporcionan virtualmente cero calorías porque la mayoría no puede ser degradada por su cuerpo.
¿Cuáles son los nombres de los edulcorantes artificiales?
Los siguientes edulcorantes artificiales están permitidos para su uso en los EE. UU. Y / o la Unión Europea ( 3 , 4 ):
- Aspartamo: 200 veces más dulce que el azúcar de mesa. El aspartamo se conoce con las marcas Nutrasweet, Equal o Sugar Twin.
- Acesulfamo de potasio: 200 veces más dulce que el azúcar de mesa. El acesulfamo de potasio es adecuado para cocinar y hornear y se conoce con las marcas Sunnet o Sweet One.
- Advantame: 20.000 veces más dulce que el azúcar de mesa, apto para cocinar y hornear.
- Sal de aspartamo y acesulfamo: 350 veces más dulce que el azúcar de mesa y conocida con la marca Twinsweet.
- Ciclamato: 50 veces más dulce que el azúcar de mesa. El ciclamato es adecuado para cocinar y hornear. Sin embargo, está prohibido en los EE. UU. Desde 1970.
- Neotame: 13.000 veces más dulce que el azúcar de mesa. El neotame es adecuado para cocinar y hornear y se conoce con el nombre de marca Newtame.
- Neohesperidina: 340 veces más dulce que el azúcar de mesa. Es adecuado para cocinar, hornear y mezclar con alimentos ácidos. No está aprobado para su uso en EE. UU.
- Sacarina: 700 veces más dulce que el azúcar de mesa. Es conocido bajo las marcas Sweet’N Low, Sweet Twin o Necta Sweet.
- Sucralosa: azúcar de mesa 600 veces más dulce. La sucralosa es adecuada para cocinar, hornear y mezclar con alimentos ácidos. Es conocido bajo la marca Splenda.
Conclusión: Existen muchos tipos diferentes de edulcorantes artificiales, pero no todos están aprobados para su uso en todo el mundo. Los más comunes incluyen aspartamo, sucralosa, sacarina, neotame y acesulfamo de potasio.
Edulcorantes artificiales, apetito y peso
Los edulcorantes artificiales suelen ser populares entre las personas que intentan perder peso.
Sin embargo, sus efectos sobre el apetito y el peso varían entre los estudios.
Efectos sobre el apetito
Algunas personas creen que los edulcorantes artificiales en realidad podrían aumentar el apetito y promover el aumento de peso ( 5 ).
Piensan que los edulcorantes artificiales pueden ser incapaces de activar la “vía de recompensa de alimentos” necesaria para que se sienta satisfecho después de comer ( 6 ).
Debido a que tienen un sabor dulce pero carecen de las calorías que se encuentran en otros alimentos de sabor dulce, se cree que confunden al cerebro para que todavía sienta hambre ( 7 , 8 ).
Además, algunos científicos piensan que necesitaría comer más de un alimento endulzado artificialmente, en comparación con la versión endulzada con azúcar, para sentirse lleno.
Incluso se ha sugerido que los edulcorantes pueden provocar antojos de alimentos azucarados ( 5 ).
Aunque estas teorías son plausibles, muchos estudios recientes no apoyan la idea de que los edulcorantes artificiales aumentan el hambre o la ingesta de calorías ( 9 , 10 , 11 , 12 , 13 ).
De hecho, varios estudios han encontrado que los participantes informan menos hambre y consumen menos calorías cuando reemplazan los alimentos y bebidas azucarados con alternativas endulzadas artificialmente ( 14 , 15 , 16 , 17 , 18 ).
Conclusión: Estudios recientes encuentran que reemplazar alimentos o bebidas azucarados por endulzados artificialmente puede reducir el hambre y la ingesta de calorías.
Efectos sobre el peso
Con respecto al control de peso, algunos estudios observacionales informan un vínculo entre el consumo de bebidas endulzadas artificialmente y la obesidad ( 19 , 20 ).
Sin embargo, estudios controlados aleatorios, el estándar de oro en la investigación científica, informan que los edulcorantes artificiales pueden reducir el peso corporal, la masa grasa y la circunferencia de la cintura ( 21 , 22 ).
Estos estudios también muestran que reemplazar los refrescos regulares con versiones sin azúcar puede disminuir el índice de masa corporal (IMC) hasta en 1.3-1.7 puntos ( 23 , 24 ).
Además, elegir alimentos endulzados artificialmente en lugar de aquellos con azúcar agregada puede reducir la cantidad de calorías diarias que consume.
Varios estudios que van desde las 4 semanas hasta los 40 meses muestran que esto puede llevar a una pérdida de peso de hasta 2,9 libras (1,3 kg) ( 13 , 25 , 26 ).
Las bebidas endulzadas artificialmente pueden ser una alternativa fácil para los consumidores habituales de refrescos que desean reducir su consumo de azúcar.
Sin embargo, optar por refrescos dietéticos no conducirá a ninguna pérdida de peso si lo compensa comiendo porciones más grandes o dulces adicionales. Si las gaseosas dietéticas aumentan sus antojos de dulces, lo mejor sería quedarse con agua ( 27 ).
En pocas palabras: reemplazar los alimentos y bebidas que contienen azúcar por otros endulzados artificialmente puede ayudarlo a perder algo de peso.
Edulcorantes artificiales y diabetes
Los diabéticos pueden beneficiarse de la elección de edulcorantes artificiales, que ofrecen el placer del sabor dulce sin el aumento de los niveles de azúcar en sangre que lo acompañan ( 18 , 28 , 29 ).
Sin embargo, algunos estudios informan que beber refrescos dietéticos puede aumentar el riesgo de desarrollar diabetes entre un 6 y un 121% ( 30 , 31 , 32 ).
Esto puede parecer contradictorio, pero es importante tener en cuenta que todos los estudios son observacionales. No pueden probar que los edulcorantes artificiales causen diabetes, solo que a las personas con probabilidades de desarrollar diabetes tipo 2 también les gusta beber refrescos dietéticos.
Por otro lado, muchos estudios controlados muestran que los edulcorantes artificiales no afectan los niveles de azúcar en sangre o de insulina ( 33 , 34 , 35 , 36 , 37 , 38 ).
Hasta ahora, solo un pequeño estudio de mujeres hispanas encontró un efecto negativo.
Las mujeres que bebieron una bebida endulzada artificialmente antes de una bebida azucarada tenían niveles de azúcar en sangre un 14% más altos y niveles de insulina un 20% más altos, en comparación con las que bebieron agua antes de la bebida azucarada ( 39 ).
Sin embargo, los participantes no estaban acostumbrados a beber bebidas endulzadas artificialmente, lo que puede explicar parcialmente los resultados. Además, los edulcorantes artificiales pueden tener diferentes efectos según la edad o los antecedentes genéticos de las personas ( 39 ).
Por ejemplo, la investigación muestra que reemplazar las bebidas endulzadas con azúcar por otras endulzadas artificialmente produjo efectos más fuertes entre los jóvenes hispanos ( 40 ).
Esto podría estar relacionado con el efecto inesperado visto en las mujeres hispanas arriba.
Aunque no es unánime, la evidencia actual está generalmente a favor del uso de edulcorantes artificiales entre los diabéticos. Dicho esto, se necesita más investigación para evaluar los efectos a largo plazo en diferentes poblaciones.
Conclusión: Los edulcorantes artificiales pueden ayudar a los diabéticos a reducir la cantidad de azúcar agregada en sus dietas. Sin embargo, se necesita más investigación sobre los efectos en diferentes poblaciones.
Edulcorantes artificiales y síndrome metabólico
El síndrome metabólico se refiere a un grupo de afecciones médicas que incluyen presión arterial alta, azúcar en sangre alta, exceso de grasa abdominal y niveles anormales de colesterol.
Estas condiciones aumentan su riesgo de enfermedades crónicas como derrames cerebrales, enfermedades cardíacas y diabetes tipo 2.
Algunos estudios sugieren que los bebedores de refrescos dietéticos podrían tener hasta un 36% más de riesgo de síndrome metabólico ( 41 ).
Sin embargo, estudios de mayor calidad informan que los refrescos dietéticos no tienen ningún efecto o son protectores ( 42 , 43 , 44 ).
Un estudio reciente proporcionó a los participantes con sobrepeso y obesidad un cuarto de galón (1 litro) de refresco regular, refresco dietético, agua o leche semidesnatada todos los días.
Al final del estudio de seis meses, los participantes que bebían refrescos dietéticos tenían diferencias sorprendentes en comparación con los que bebían refrescos regulares.
Pesaban entre un 17% y un 21% menos y tenían entre un 24% y un 31% menos de grasa abdominal, un 32% menos de colesterol y un 10% -15% menos de presión arterial ( 44 ).
El agua tiene los mismos beneficios que los refrescos dietéticos, en comparación con los refrescos regulares ( 44 ).
Conclusión: Es poco probable que los edulcorantes artificiales promuevan el síndrome metabólico. Reemplazar las bebidas azucaradas por endulzadas artificialmente podría disminuir el riesgo de varias afecciones médicas.
Edulcorantes artificiales y salud intestinal
Las bacterias intestinales juegan un papel importante en la salud y la mala salud intestinal está relacionada con numerosos problemas.
Estos incluyen aumento de peso, control deficiente del azúcar en sangre, síndrome metabólico, un sistema inmunológico debilitado y trastornos del sueño ( 45 , 46 , 47 , 48 , 49 , 50 ).
La composición y función de las bacterias intestinales varía entre individuos y parece verse afectada por lo que come, incluidos los edulcorantes artificiales ( 51 , 52 ).
En un estudio reciente, el edulcorante artificial sacarina interrumpió el equilibrio de las bacterias intestinales en cuatro de cada siete participantes sanos que no estaban acostumbrados a consumirlas.
Los cuatro “respondedores” también mostraron un peor control del azúcar en sangre tan solo cinco días después de consumir el edulcorante artificial ( 53 ).
Además, cuando las bacterias intestinales de estas personas se transfirieron a los ratones, los animales también desarrollaron un control deficiente del azúcar en la sangre ( 53 ).
Por otro lado, los ratones a los que se les implantó la bacteria intestinal de “no respondedores” no experimentaron cambios en su capacidad para controlar los niveles de azúcar en sangre ( 53 ).
Aunque interesante, este es el único estudio hasta la fecha que muestra estos efectos en humanos. Se necesitan más estudios antes de poder sacar conclusiones sólidas.
En pocas palabras: los edulcorantes artificiales pueden alterar el equilibrio de las bacterias intestinales en algunas personas, lo que podría aumentar el riesgo de enfermedad. Sin embargo, se necesitan más estudios para confirmar este efecto.
Edulcorantes artificiales y cáncer
Desde la década de 1970 ha surgido un debate sobre si existe un vínculo entre los edulcorantes artificiales y el riesgo de cáncer.
El debate se encendió cuando los estudios en animales encontraron un mayor riesgo de cáncer de vejiga en ratones alimentados con cantidades extremadamente altas de sacarina y ciclamato ( 54 ).
Afortunadamente, el metabolismo de la sacarina es diferente en ratones y humanos.
Desde entonces, más de 30 estudios realizados en humanos no han encontrado vínculos entre los edulcorantes artificiales y el riesgo de desarrollar cáncer ( 1 , 55 , 56 , 57 ).
Uno de esos estudios siguió a 9.000 participantes durante 13 años y analizó su ingesta de edulcorantes artificiales. Después de tener en cuenta otros factores, los investigadores no encontraron ningún vínculo entre los edulcorantes artificiales y el riesgo de desarrollar varios tipos de cáncer ( 55 ).
Una revisión reciente analizó estudios que se habían publicado durante un período de 11 años. Tampoco encontró un vínculo entre el riesgo de cáncer y el consumo de edulcorantes artificiales ( 58 ).
Esto también fue evaluado por las autoridades reguladoras estadounidenses y europeas. Ambos coincidieron en que los edulcorantes artificiales, en las cantidades recomendadas, no aumentan el riesgo de cáncer ( 1 , 59 ).
Una excepción es el ciclamato, cuyo uso se prohibió en los EE. UU. Después de que se publicara el estudio original del cáncer de vejiga en ratones en 1970.
Desde entonces, estudios extensos en animales no han logrado mostrar un vínculo con el cáncer. Sin embargo, nunca se volvió a aprobar el uso del ciclamato en los EE. UU. ( 1 ).
Conclusión: Según la evidencia científica actual, es poco probable que los edulcorantes artificiales aumenten el riesgo de cáncer en los seres humanos.
Edulcorantes artificiales y salud dental
La caries dental, también conocida como caries o caries dental, ocurre cuando las bacterias en la boca fermentan el azúcar. Se produce ácido, que puede dañar el esmalte de los dientes.
A diferencia de los azúcares, los edulcorantes artificiales no reaccionan con las bacterias en la boca. Esto significa que no forman ácidos y, por lo tanto, no provocan caries ( 60 ).
La investigación también muestra que la sucralosa tiene menos probabilidades de causar caries que el azúcar.
Por esta razón, la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) autoriza los productos que contienen sucralosa para afirmar que reducen la caries dental ( 60 , 61 ).
La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) afirma que todos los edulcorantes artificiales, cuando se consumen en lugar de azúcar, neutralizan el ácido y ayudan a prevenir la caries dental ( 28 ).
Conclusión: los edulcorantes artificiales, cuando se consumen en lugar de azúcar, disminuyen la probabilidad de caries.
Aspartamo, dolores de cabeza, depresión y convulsiones
Algunos edulcorantes artificiales pueden causar síntomas desagradables como dolores de cabeza, depresión y convulsiones, al menos en algunas personas.
Si bien la mayoría de los estudios no encuentran ningún vínculo entre el aspartamo y los dolores de cabeza, dos señalan que algunas personas son más sensibles que otras ( 62 , 63 , 64 , 65 , 66 ).
Esta variabilidad individual también puede aplicarse a los efectos del aspartame sobre la depresión.
Por ejemplo, las personas que padecen trastornos del estado de ánimo pueden tener más probabilidades de experimentar síntomas depresivos en respuesta al consumo de aspartamo ( 67 ).
Por último, los edulcorantes artificiales no aumentan el riesgo de convulsiones de la mayoría de las personas. Sin embargo, un estudio informó un aumento de la actividad cerebral en niños con crisis de ausencia ( 68 , 69 , 70 ).
Conclusión: Es poco probable que los edulcorantes artificiales causen dolores de cabeza, depresión o convulsiones en la mayoría de las personas. Sin embargo, algunas personas podrían ser más sensibles a estos efectos que otras.
Seguridad y efectos secundarios
Los edulcorantes artificiales generalmente se consideran seguros para el consumo humano ( 1 ).
Están cuidadosamente probados y regulados por las autoridades estadounidenses e internacionales para asegurarse de que sean seguros para comer y beber.
Dicho esto, algunas personas deben evitar consumirlos. Por ejemplo, el aspartamo contiene el aminoácido fenilalanina.
Las personas con el raro trastorno metabólico fenilcetonuria (PKU) no pueden metabolizarlo. Las personas que padecen PKU deben evitar el aspartamo.
Además, algunas personas son alérgicas a la clase de compuestos a los que pertenece la sacarina, llamados sulfonamidas . Para ellos, la sacarina puede provocar dificultades para respirar, erupciones cutáneas o diarrea.
Conclusión: Los edulcorantes artificiales generalmente se consideran seguros, pero las personas con fenilcetonuria o los alérgicos a las sulfonamidas deben evitarlos.
Llevar el mensaje a casa
En general, el uso de edulcorantes artificiales presenta pocos riesgos e incluso puede tener beneficios para la pérdida de peso, el control del azúcar en sangre y la salud dental.
Estos edulcorantes son especialmente beneficiosos si los usa para disminuir la cantidad de azúcar agregada en su dieta.
Dicho esto, la probabilidad de efectos negativos puede variar de un individuo a otro.
Algunas personas pueden sentirse mal o experimentar efectos negativos después de consumir edulcorantes artificiales, incluso si son seguros y bien tolerados por la mayoría de las personas.
Si desea evitar los edulcorantes artificiales, asegúrese de revisar estos cuatro edulcorantes naturales saludables que son realmente buenos para usted.
